De ægyptiske katakomber er berømt for at være fyldt med mumificerede kroppe af hellige ibis. Mellem ca. 664 f.Kr. og 250 e.Kr. var det almindelig praksis, at fuglene blev ofret eller, langt sjældnere, tilbedt i rituel tjeneste for guden Thoth, og efterfølgende mumificeret. På gamle steder i hele Egypten er disse mumificerede fugle stablet fra gulv til loft langs kilometerlange katakomber og udgør i alt mange millioner fugle. Men hvordan egypterne fik adgang til så mange fugle har været et mysterium; nogle gamle tekster tyder på, at der kan have været tale om langvarig opdræt og domesticering.
I denne undersøgelse indsamlede Wasef og kolleger DNA fra 40 mumificerede Sacred Ibis-eksemplarer fra seks egyptiske katakomber fra omkring 2.500 år siden og 26 moderne eksemplarer fra hele Afrika. 14 af mumierne og alle de moderne eksemplarer gav komplette sekvenser af det mitokondrielle genom. Disse data gjorde det muligt for forskerne at sammenligne den genetiske diversitet mellem vilde populationer og de ofrede samlinger.
Hvis fuglene var blevet domesticeret og opdrættet, ville det forventede resultat være en lav genetisk diversitet på grund af krydsning af begrænsede populationer, men i modsætning hertil viste denne undersøgelse, at den genetiske diversitet af mumificerede Ibiser inden for og mellem katakomberne lignede den genetiske diversitet i moderne vilde populationer. Dette tyder på, at fuglene ikke var resultatet af centraliseret opdræt, men i stedet af kortvarig tæmning. Forfatterne foreslår, at fuglene sandsynligvis blev passet i deres naturlige levesteder eller måske kun opdrættet i de perioder af året, hvor der var brug for dem til ofringer.
Forfatterne tilføjer: “Vi rapporterer de første komplette gamle genomer af de egyptiske hellige ibismumier, hvilket viser, at præsterne opretholdt kortvarig tæmning af den vilde hellige ibis i lokale søer eller vådområder i modsætning til centraliseret industriel opdræt af offerfugle.”