Forskere fra Washington University School of Medicine i St. Louis rapporterer, at de kan måle niveauerne af Alzheimers protein amyloid beta i blodet og bruge disse niveauer til at forudsige, om proteinet har ophobet sig i hjernen. Når amyloidniveauet i blodet kombineres med to andre vigtige risikofaktorer for Alzheimers – alder og tilstedeværelsen af den genetiske variant APOE4 – kan personer med tidlige Alzheimer-forandringer i hjernen identificeres med 94 % nøjagtighed, viser undersøgelsen.
Fundene, der blev offentliggjort den 1. august i tidsskriftet Neurology, er endnu et skridt i retning af en blodprøve til at identificere personer, der er på vej til at udvikle Alzheimers, før symptomerne opstår. Overraskende nok kan testen være endnu mere følsom end guldstandarden – en PET-hjernescanning – til at opdage begyndende amyloidaflejringer i hjernen.
En sådan test kan blive tilgængelig på lægepraksis inden for få år, men dens fordele vil være langt større, når der findes behandlinger til at standse sygdomsprocessen og forhindre demens. Kliniske forsøg med forebyggende lægemiddelkandidater er blevet hæmmet af vanskelighederne med at identificere deltagere, der har Alzheimer-hjerneforandringer, men ingen kognitive problemer. Blodprøven kunne give mulighed for effektivt at screene folk med tidlige tegn på sygdom, så de kan deltage i kliniske forsøg, der vurderer, om lægemidler kan forebygge Alzheimers demens.
“Lige nu screener vi folk til kliniske forsøg med hjernescanninger, hvilket er tidskrævende og dyrt, og det tager flere år at tilmelde deltagere,” siger seniorforfatter Randall J. Bateman, MD, Charles F. and Joanne Knight Distinguished Professor of Neurology. “Men med en blodprøve kunne vi potentielt screene tusindvis af mennesker om måneden. Det betyder, at vi mere effektivt kan tilmelde deltagere til kliniske forsøg, hvilket vil hjælpe os med at finde behandlinger hurtigere og kunne have en enorm indvirkning på omkostningerne ved sygdommen samt den menneskelige lidelse, der følger med den.”
Testen, hvoraf en tidligere version først blev rapporteret for to år siden, bruger en teknik kaldet massespektrometri til præcist at måle mængden af to former af amyloid beta i blodet: amyloid beta 42 og amyloid beta 40. Forholdet mellem de to former falder i takt med, at mængden af amyloid beta-aflejringer i hjernen stiger.
Den aktuelle undersøgelse omfattede 158 voksne over 50 år. Alle undtagen 10 af deltagerne i den nye undersøgelse var kognitivt normale, og hver af dem afgav mindst én blodprøve og gennemgik én PET-hjernescanning. Forskerne klassificerede hver blodprøve og PET-scanning som amyloidpositiv eller negativ og fandt, at blodprøven fra hver deltager stemte overens med hans eller hendes PET-scanning i 88 procent af tilfældene, hvilket er lovende, men ikke nøjagtigt nok til en klinisk diagnostisk test.
I et forsøg på at forbedre testens nøjagtighed indarbejdede forskerne flere vigtige risikofaktorer for Alzheimers sygdom. Alder er den største kendte risikofaktor; efter 65 år fordobles chancen for at udvikle sygdommen hvert femte år. En genetisk variant kaldet APOE4 øger risikoen for at udvikle Alzheimers sygdom tre- til femdobbelt. Og køn spiller også en rolle: To ud af tre Alzheimers-patienter er kvinder.
Når forskerne inkluderede disse risikofaktorer i analysen, fandt de, at alder og APOE4-status øgede blodprøvens nøjagtighed til 94 %. Køn påvirkede ikke analysen signifikant.
“Køn påvirkede amyloid-beta-forholdet, men ikke nok til at ændre, om folk blev klassificeret som amyloid-positive eller amyloid-negative, så at inkludere det forbedrede ikke nøjagtigheden af analysen,” sagde førsteforfatter Suzanne Schindler, MD, PhD, en assisterende professor i neurologi.
Dertil kommer, at resultaterne af nogle personers blodprøver oprindeligt blev betragtet som falske positive, fordi blodprøven var positiv for amyloid beta, men hjernescanningen kom tilbage negativt. Men nogle personer med uoverensstemmende resultater blev testet positive på efterfølgende hjernescanninger, der blev taget i gennemsnit fire år senere. Resultatet tyder på, at de indledende blodprøver langt fra var forkerte, men at de havde afsløret tidlige tegn på sygdom, der blev overset af hjernescanningen, som var guldstandard.
Der er voksende enighed blandt neurologer om, at behandlingen af Alzheimers sygdom skal begynde så tidligt som muligt, ideelt set før der opstår kognitive symptomer. På det tidspunkt, hvor folk bliver glemsomme, er deres hjerner så alvorligt beskadiget, at ingen behandling sandsynligvis vil kunne helbrede dem fuldstændigt. Men afprøvning af forebyggende behandlinger kræver screening af tusindvis af raske mennesker for at finde en undersøgelsespopulation af mennesker med ophobning af amyloid og uden kognitive problemer, en langsom og dyr proces.
Som en del af undersøgelsen analyserede forskerne tilmeldingsprocessen for et fremtrædende forsøg med forebyggelse af Alzheimers, kaldet A4-undersøgelsen, der brugte PET-scanninger til at bekræfte tilstedeværelsen af tidlige Alzheimer-forandringer i hjernen hos potentielle deltagere. De konkluderede, at en forundersøgelse med en blodprøve efterfulgt af en PET-scanning til bekræftelse ville have reduceret antallet af nødvendige PET-scanninger med to tredjedele. I modsætning til blodprøver, som koster et par hundrede dollars, koster hver PET-scanning op mod 4.000 dollars. Et enkelt sted kan kun udføre et par dusin PET-hjernescanninger om måneden, fordi PET-scannere primært er forbeholdt patientbehandling, ikke forskningsundersøgelser.
“Hvis man ønsker at screene en asymptomatisk befolkning til et forebyggelsesforsøg, skal man screene, lad os sige, 10.000 mennesker for at få 1.500 eller 2.000, der ville kvalificere sig”, sagde Bateman. “Hvis vi reducerer antallet af PET-scanninger, kan vi gennemføre dobbelt så mange kliniske forsøg for den samme mængde tid og penge. Det er ikke de 4.000 dollars pr. PET-scanning, som vi er bekymrede over. Det er de millioner af patienter, der lider, mens vi ikke har en behandling. Hvis vi kan gennemføre disse forsøg hurtigere, vil det bringe os tættere på at gøre en ende på denne sygdom.”