Slagene ved Lexington og Concord – som indledte sammenstødet mellem Storbritannien og kolonierne – var historisk og politisk vigtige, men relativt små i omfang. Slaget ved Bunker Hill var imidlertid en anden historie: Det blev udkæmpet den 17. juni 1775 og havde et tårnhøjt antal døde. Selv om kolonierne blev besejret, klarede de amerikanske styrker sig så imponerende og påførte deres magtfulde modstander så mange tab, at de fleste oprørere opfattede det som en moralsk sejr. Her er din guide til Bay State’s mest berygtede slag.
1. DETS NAVN ER EN MISNOMER.
Massachusetts’ Charlestown-halvø, der ligger lige nord for Boston, var en landstribe med stor strategisk værdi. I juni 1775 – mindre end to måneder efter blodsudgydelserne ved Lexington og Concord – cirkulerede der ord om, at briterne havde til hensigt at indtage halvøen, et træk, der ville styrke deres flådetilstedeværelse i området. For at forhindre dette beordrede Massachusetts Committee of Safety (en af patrioter ledet skyggeregeringsorganisation) oberst William Prescott til at bygge et fort på Bunker Hill, nær halvøens nordlige kyst.
Natten til den 16. juni marcherede Prescott med 1000 mand syd for Charlestown-halvøen. Uanset om det var fordi han bevidst var ulydig over for ordrer eller simpelthen ikke kunne finde den rigtige bakke i mørket, fik han sine mænd til at befæste Breed’s Hill i stedet for Bunker Hill. Militsmændene arbejdede hele natten igennem og gravede en bred skyttegrav omgivet af 6 fod høje jordmure. Som gengældelse angreb briterne den næste dag. Efter en spærreild af kanonkugler affyret af Hans Majestæts skibe gik hundredvis af rødfrakker i land på halvøen og angreb gentagne gange den interimistiske fæstning.
Den overvejende del af denne aktion fandt sted på eller omkring Breed’s Hill, men navnet “Slaget ved Bunker Hill” er stadig i brug. I 1800-tallet teoretiserede Richard Frothingham, at det 110 fod høje Bunker Hill var et “velkendt offentligt sted”, mens det mindre Breed’s Hill var et mindre genkendeligt landmærke, hvilket kan være årsagen til konfrontationens misvisende navn.
2. ÉN DELTAGER VAR FADEREN TIL EN FUTUR amerikansk PRÆSIDENT.
Amerikas fjortende øverstkommanderende, Franklin Pierce, er primært husket for at have underskrevet den kontroversielle Kansas-Nebraska Act i løbet af sin ene periode i Det Hvide Hus. Pierce’s far, Benjamin, kæmpede på oprørets side ved Bunker Hill og blev senere guvernør i New Hampshire. En anden bemærkelsesværdig veteran fra dette slag var Daniel Shays, efter hvem Shays’ Rebellion er opkaldt.
3. DEN FAMME ORDNING “SKYD IKKE, INDTIL DU SER DET HVIDE AF DERES ØJNE!” MÅSKE IKKE BLEV SAGT.
Ifølge legenden blev denne ikoniske ordre enten givet af Prescott eller generalmajor Israel Putnam, da de britiske regulære soldater først angreb Breed’s Hill tidligt på eftermiddagen. Da oprørerne havde mangel på krudt, instruerede deres befalingsmænd dem om at spare på ammunitionen, indtil de fjendtlige tropper var tæt nok på til at være lette mål.
Men som forfatter Nathaniel Philbrick påpegede i dette interview, er der intet bevis for, at nogen rent faktisk råbte “Skyd ikke, før du ser det hvide i deres øjne”, som er blevet citeret i utallige historiebøger og endda blev gengivet i en af Gary Larsons Far Side-tegnefilm. “Vi ved, at nogen sagde: “Skyd ikke, før I ser det hvide på deres halvgamacher”, som stænkvagterne på de almindelige soldaters fødder,” sagde Philbrick. “Det har ikke den samme klang.”
4. OVER 100 SORTE SOLDATER DELTAGER.
Over 100 sorte soldater deltog.
Over 150 afroamerikanere, herunder både slaver og frie mænd, kæmpede mod briterne ved Bunker Hill. Blandt dem var Salem Poor, en tidligere slave, som købte sin frihed i 1769 til en pris af 27 pund. Under slaget kæmpede han så tappert, at mange af hans hvide jævnaldrende senere anmodede Massachusetts General Court om at belønne Poor for hans heltemod . En anden sort kombattant, Peter Salem, er undertiden krediteret for at have skudt major John Pitcairn, en britisk marinesoldat, hvis kommanderende rolle ved Lexington havde gjort ham berygtet i kolonierne – selv om andre kilder nævner Poor som den berygtede rødfrakkes morder. Salem havde selv kæmpet ved Concord og skulle senere deltage i kamp i Saratoga og Stony Point.
5. NÅR PATRIOTERNE ikke havde mere ammunition, tyede mange til at kaste med sten.
Britiskernes første march på Breed’s Hill udviklede sig hurtigt til et blodigt rod. I stedet for at sprede sig ud, ankom det fremrykkende infanteri i en tætpakket klynge, hvilket gjorde det let for oprørernes skytter at meje dem ned. De rødklædte blev også hæmmet af det ujævne terræn, som var gennemsyret af sten, huller og hegn. Disse faktorer tvang briterne til at trække sig uberygtet tilbage. Efter at have omgrupperet sig marcherede infanteristerne på bakken endnu en gang – og ligesom før blev de drevet tilbage.
De to første angreb havde grundigt udtømt kolonisternes ammunitionsbeholdning, hvilket gjorde dem sårbare. Da de rødfrakker foretog deres tredje opstigning den dag, var oprørerne næsten løbet tør for kugler. Da de kæmpede for at bevæbne sig selv, improviserede nogle kolonister ved at lade deres musketter med søm, metalskrot og glasskår. Som et sidste forsøg smed flere af dem deres skydevåben og kastede sten mod angriberne. Sådanne våben viste sig at være utilstrækkelige, og amerikanerne blev til sidst tvunget til at forlade bakken.
6. REDCOATS SÆTTE BRAND PÅ DET NÆRliggende CHARLESTOWN.
Charlestown, der nu er et af Bostons mest historiske kvarterer, var oprindeligt en separat landsby, der lå ved foden af Breed’s Hill. Engang var det et blomstrende samfund med 2000 til 3000 indbyggere, men de lokale – af frygt for deres sikkerhed – begyndte at forlade området, efter at det berygtede “skud, der hørtes i hele verden” lød ved Lexington. Den 17. juni var Charlestown næsten blevet en spøgelsesby. Under slaget om Bunker Hill begyndte amerikanske snigskytter at placere sig inde i den tomme landsby. For at beskytte sine egne mænd beordrede den britiske general William Howe derfor, at Charlestown skulle brændes ned. Tropperne brugte overophedede kanonkugler og kurve fyldt med krudt til at lægge byen ned.
Infernoet spredte sig ikke til Breed’s Hill, men dets virkninger kunne helt sikkert mærkes der. “En tæt røgsøjle steg til stor højde,” skrev et øjenvidne, “og da der var en let brise fra sydvest, hang den som en tordensky over de stridende hære.”
Omkring 380 bygninger gik op i flammer. En sådan ødelæggelse var uden fortilfælde: Selv om briterne havde sat ild til nogle isolerede huse ved Lexington, var dette den første gang, hvor en hel landsby eller by bevidst blev sat i brand under revolutionskrigen. Desværre havde kolonierne ikke set det sidste af disse storskalaafbrændinger.
7. BRITANNIEN LIDT et uforholdsmæssigt stort antal tab.
Og selv om de rødklædte sejrede, var deres sejr en pyrrhussag. Næsten halvdelen af de anslået 2400 britiske tropper, der kæmpede ved Bunker Hill, blev dræbt eller såret. Hvor mange mænd mistede amerikanerne? Fire hundrede og halvtreds – ud af en samlet styrke på 1200. Oprørerne var måske nok blevet besejret, men de havde også leveret en imponerende præstation mod nogle af de mest frygtede og veltrænede tropper på jorden. Bunker Hill blev således et moralsk løft for patrioterne – og en årsag til bekymring hjemme i England.
En dag efter opgøret beklagede en britisk officer: “Vi har faktisk lært en melankolsk sandhed, nemlig at amerikanerne, hvis de var lige så godt kommanderede, er fuldt ud lige så gode soldater som vores, og som det er nu, er de os meget lidt underlegne, selv i disciplin og fasthed i ansigtet.”
8. PAUL REVERE udførte senere nogle retsmedicinske tandlægeundersøgelser på slagmarken.
Sjov kendsgerning: Ud over at være sølvsmed og måske den mest berømte budbringer i amerikansk historie var Paul Revere også tandlæge på deltid. Han lærte faget hos en englænder ved navn John Baker i 1760’erne. Reveres mentor lærte ham kunsten at smede erstatningstænder af elfenben og andre materialer, og den fremtidige oprører etablerede sig til sidst som en efterspurgt tandlæge i Boston. En af hans klienter var Dr. Joseph Warren, den mand, der skulle sende Revere – og medrejsende William Dawes – for at advare nogle statsmænd fra Massachusetts om, at britiske tropper var på vej mod Lexington og Concord på en skæbnesvanger, meget mytologisk omtalt nat i april 1775.
Under slaget ved Bunker Hill besluttede Warren, en generalmajor, at kæmpe lige ved fronten med patriotiske frivillige på trods af sin rang og blev dræbt. Da slaget var slut, blev Warrens lig smidt i en lavvandet grav sammen med en anden dræbt amerikaner.
Da briterne trak sig ud af området i 1776, fik Warrens slægt endelig mulighed for at give ham en værdig begravelse. Men der var et stort problem: Der var gået flere måneder, og ligene var nu rådnet så meget op, at de ikke kunne skelnes fra hinanden.
Enter Revere. Sølvsmeden sluttede sig til en gruppe af Warrens familie og venner for at lede efter generalens lig. De vidste, at de havde fundet det rigtige lig, da Revere identificerede en tandprotese, som han havde lavet til Warren flere år tidligere.
9. MARKIS DE LAFAYETTE LÆGTE HJØRNESTEN TIL BUNKER HILL MONUMENTET.
The Bunker Hill Monument Association ønskede at skabe et storslået mindesmærke til ære for dem, der havde givet deres liv i revolutionens første store slag – og den 17. juni 1825, 50 år efter at Putnam og Warrens mænd havde kæmpet mod briterne, blev monumentets hjørnesten lagt på Breed’s Hill. Det var den besøgende marquis de Lafayette, en helt fra revolutionen, der var, som det blev udtrykt i musicalen Hamilton, “Amerikas foretrukne kæmpende franskmand”, der lagde stenen på plads. (Det skal dog nævnes, at han ikke selv kæmpede på det slagsted, som han mindedes den dag). På grund af finansieringsproblemer blev denne granitstruktur – en 221 fods obelisk – ikke færdig før 1842. Hvad Lafayette angår, blev han senere begravet i Paris under jord, der var blevet taget fra det mest historiske af slagsteder, Bunker Hill.
10. “BUNKER HILL DAY” ER NU EN STOR HOLDAY I BOSTON.
I 1786 begyndte Bean Town traditionen med at afholde en årlig parade til ære for de patrioter, der var i kamp på Charlestown-halvøen. Den finder sted søndag den eller før den 17. juni – som i sig selv fejres i hele Boston og hele amtet som “Bunker Hill Day”.”