COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne siger, at det er fast besluttet på at færdiggøre udviklingen af AR1-raketmotoren og søger potentielle partnere til en ny mellemklasseløfteraket, der kan bruge motoren.
Aerojet Rocketdyne modtog en pris fra det amerikanske luftvåben i 2016 for at støtte udviklingen af AR1-motoren, en af de motorer, som United Launch Alliance overvejede at bruge på sin næste generation af Vulcan-raketten. Den oprindelige værdi af Air Force’s anden transaktionsaftale, eller OTA, var 804 millioner dollars, hvor Air Force leverede to tredjedele af finansieringen, mens resten kom fra Aerojet og i mindre grad fra ULA.
Aerojet genforhandlede denne aftale med Air Force i juni 2018, hvilket reducerede den samlede værdi af tildelingen til 353,8 millioner dollars, hvor Air Force nu bidrager med fem sjettedele af de samlede omkostninger. Aerojet har i efterfølgende lovpligtige indgivelser sagt, at dets egne bidrag til tildelingen nu er afsluttet.
ULA meddelte i september 2018, at den havde valgt Blue Origin’s BE-4-motor frem for AR1-motoren til Vulcan, en beslutning, som rumfartsindustrien længe havde ventet. På trods af at have tabt Vulcan-aftalen siger Aerojet, at det er forpligtet til at færdiggøre udviklingen af motoren.
“Vi vil have en testklar motor i 2019,” sagde Eileen Drake, præsident og administrerende direktør for Aerojet Rocketdyne, på en briefing med journalister her den 9. april under det 35. Space Symposium. Den reviderede aftale med luftvåbnet dækker arbejdet med at “designe, bygge og samle en enkelt AR1-motorprototype inden december 2019”, ifølge selskabets formular 10-K, der blev indgivet til den amerikanske børsmyndighed i februar.
Dette arbejde omfatter ikke udtrykkeligt testning af AR1, men Drake sagde, at selskabet ledte efter måder at få denne motor gennem et testprogram. “Det er stadig mit mål at teste den motor,” sagde hun.
På nuværende tidspunkt er der dog ingen kunde til AR1, uanset resultatet af et eventuelt testprogram for motoren. En anden Aerojet-chef mener dog, at der kan være en niche for en ny løfteraket, der drives af denne motor sammen med selskabets RL10-overtrinsmotor.
“En AR1-baseret booster med et RL10-overtrin er en meget flot raket”, sagde Jim Maser, senior vicepræsident for selskabets forretningsenhed for rumfart. Maser kom til Aerojet i august sidste år efter en karriere, der bl.a. omfattede ledende stillinger hos Pratt and Whitney, Sea Launch og SpaceX. “Jeg tror, at den kan udfylde det hul, som Delta 2’s pensionering efterlader.”
Maser sagde, at virksomheden er ved at undersøge, hvilken efterspørgsel der ville være efter et middelklassefartøj som Delta 2, da udbuddet af løfteraketter bevæger sig enten i retning af meget store fartøjer eller meget mindre fartøjer. “Dette ville passe lige i midten. Jeg tror, at det er en god niche, men vi skal virkelig tale med en masse kunder.”
Et sådant køretøj, sagde han, ville blive lavet i partnerskab med et andet selskab. “Personligt kan jeg ikke se os gå ud og udvikle en løfteraket i Delta 2-klassen, men jeg tror, at hvis vi finder den rigtige partner, som har den samme vision som os, så tror jeg, at der er noget derude.”
En udfordring for denne indsats er, at efterspørgslen efter Delta 2-klassen i de sidste år af Delta 2’s levetid faldt markant. Både kommercielle og nationale sikkerhedskunder havde en tendens til at gå over til større løfteraketter og efterlod en håndfuld NASA-missioner, hvoraf mange også skiftede til fartøjer som Atlas 5 og Falcon 9.
En del af den manglende efterspørgsel skyldtes ifølge Maser de høje omkostninger ved Delta 2. I 2012 bestilte NASA tre Delta 2-opsendelser fra ULA til en samlet pris, inklusive behandling af nyttelast eller relaterede tjenester, på 412 millioner dollars, eller ca. 137 millioner dollars pr. opsendelse. Det er tæt på den pris, som NASA i øjeblikket betaler for en typisk opsendelse af en Atlas 5 401 på begynderniveau og betydeligt højere end standardprisen for en Falcon 9-opskydning for NASA.
“Den var ikke oprindeligt designet til at være en superbillig raket”, sagde Maser om Delta 2. “Jeg tror, at en ren kerosinbooster med et overtræk af ren brint og ingen strap-ons – en virkelig simpel raket – kunne være meget omkostningseffektiv.”
Veller Drake eller Maser gav nogen tidsplan for at træffe en beslutning om AR1’s fremtid eller et partnerskab med et andet selskab om et fartøj til brug af den.