African Grove Theater

The African Grove Theater også kendt som African Company, blev grundlagt i Lower Manhattan, New York i 1821 og drevet af William Henry Brown.

William Brown var en banebrydende skuespiller og skuespilforfatter fra Vestindien. Han arbejdede til tider som skibssteward. Da han arbejdede som skibsstewards, rejste han til England og Caribien, så han havde mulighed for at se teater mere end den typiske afroamerikaner. Brown forlod sit job på et skib i Liverpool og tog et hus i New York, på 35 Thomas Street i det nedre Manhattan. I begyndelsen holdt Brown forestillinger i sit hjem i sin tehave om søndag eftermiddage, hvilket tiltrak et stort publikum. Han tilbød mad og drikkevarer, men også poesi, korte dramatiske stykker, forskellige instrumentale og vokale underholdninger. På forslag af James Hewlett, der både var entertainer og stamkunde i teatret, hyrede de sammen andre sorte skuespillere. The African Grove Theater blev besøgt af alle typer af sorte New Yorkere frie og slaver, middelklasse og arbejderklasse.

I 1821 flyttede Brown til Mercer og Bleeker Street i et toetagers hus med en rummelig tehave. Han ombyggede anden sal til et teater med 300 pladser og omdøbte virksomheden til The African Grove Theatre. Sæsonen blev åbnet med en forestilling af Richard III (21. september 1821), og selskabet opførte derefter forestillinger lige fra Shakespeare til pantomime og farce. Brown fulgte med Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; og Obi, or, Three-Finger’d Jack.

Hvide publikummer, der besøgte African Grove Theater, blev lukket inde i en separat afdeling, fordi, med teatrets ledelses ord, “hvide ikke ved, hvordan de skal opføre sig ved underholdninger for damer og herrer af farve”.”

Da Brown flyttede sit teater fra 38 Thomas Street til Bleeker og Mercer Streets, stod han i et dilemma. Da han indså, at hans teater nu lå for langt fra sit kernepublikum (“frie farvede personer”), byggede han en teaterbygning, som lå i nærheden af et hvidt teater kaldet Park Theatre.

Da Park Theatre – New York Citys førende teater på den tid – opførte Richard III med den engelske tragedieforfatter Junius Brutus Booth i hovedrollen, lejede African Company en sal ved siden af til sin egen opsætning af samme stykke samme aften. Teaterkonkurrencen var hård; Stephen Price, ejeren af Park, orkestrerede (og betalte for) en urolighed på grund af de rivaliserende produktioner, så politiet ville lukke African Grove.

Brown skrev og iscenesatte også det første afroamerikanske teaterstykke, The Drama of King Shotaway (1823), et historisk drama baseret på den sorte caribiske krig i St. Vincent i 1796 mod både engelske og franske bosættere. Kompagniets hovedskuespillere var James Hewlett (1778-1836), den første afroamerikanske Shakespeare-skuespiller, og en ung teenager, Ira Aldridge (1807-1865).

Efter at være blevet chikaneret af politiet og lukket adskillige gange af byens embedsmænd på grund af klager over hvide New Yorkeres opførsel, og efter kun tre års åbningstid, brændte The African Grove Theater på mystisk vis ned til grunden. Der findes ingen optegnelser om teatret efter 1823.