(født i Neuchâtel, Schweiz, 17. december 1835; død midt i Atlanterhavet, 27. marts 1910)
zoologi, oceanografi, ingeniørvidenskab.
Alexander Agassiz var søn af Louis Agassiz og Cecile Braun Agassiz, en søster til botanikeren Alexander Braun. Fra 1847, efter at faderen var rejst til Amerika, og indtil 1849, hvor han efter moderens død tog til Cambridge Massachusetts, boede han i Freiburg im Breisgau, hvor han kom under indflydelse af sin onkel. I Amerika knyttede han snart et varigt bånd med sin stedmor, Elizabeth Cary Agassiz, og han bevægede sig naturligt ind i en videnskabelig karriere. Agassiz blev uddannet fra Harvard College i 1855, fra Lawrence Scientific school med en grad i ingeniørvidenskab i 1857 og igen fra Lawrence Scientific school med en grad i zoologi i 1862. Efter en kort karriere i U.S. Coast Survey i 1859 blev han sin fars assistent på Museum of Comparative Zoology, som han fortsatte med at tjene resten af sit liv, hovedsageligt som direktør.
I 1866 påtog Agassiz sig på vegne af sig selv og en svoger at lede Calumet- og Hecla-kobberminerne i Upper Peninsula i Michigan. I 1869 havde han, selv om hans helbred var svækket, lagt grunden til en formue, som han investerede i videnskabelig forskning, både ved gaver til Harvard og museet og ved at frigøre sig fra en konventionel karriere inden for enten undervisning eller forretning. Efter 1873 (da hans kone, Anna Russell, som han havde giftet sig med i 1860, døde få dage efter sin far) bestod hans liv af en regelmæssig forskningsrunde i troperne om vinteren, somre i sit laboratorium nær Newport, Rhode Island, og ophold i Cambridge og Michigan hvert efterår og forår. Selv om hans formue og hans velgørenhed placerer ham først og fremmest blandt de industrikaptajner fra slutningen af det nittende århundrede, der støttede videnskaben i USA, var han fremtrædende som både zoolog og oceanograf. Han døde, mens han krydsede Atlanterhavet fra England til Amerika.
Og selv om han normalt var tilbageholdende med store teoretiske planer, talte Agassiz i 1860 i private breve i termer, der lå tættere på sin fars teorier om dyrenes geografiske fordeling end på Charles Darwins ideer, som var ved at feje gennem det amerikanske forskersamfund (herunder blandt deres tilhængere de fleste af Louis Agassiz’ egne elever). I 1872, da Agassiz besøgte det britiske forskningsskib Challenger i Halifax, Nova Scotia, imponerede han naturforskerne, herunder Sir John Murray, med synspunkter, der var helt forskellige fra hans fars. Hans arbejde fra 1860 til slutningen af 1870’erne drejede sig i høj grad om studiet af zoologi, begyndende med dyrene på New Englands kyster, især pighuder, og kulminerende med hans Revision of the Echini (1872-1874). Ved at bruge sin fars embryologiske og palæontologiske tilgang producerede han et mesterligt værk, der hørte til i Darwins æra, hvor han skrev, at det “er forbløffende, at der er blevet gjort så lidt brug af de positive data, som embryologien har leveret til støtte for udviklingshypotesen”. Han bearbejdede også pighuder fra Challenger-ekspeditionen.
I 1877 begyndte Agassiz’ interesse at skifte til dybhavsuddybning efter dybhavsfauna. Ved at udnytte sin ingeniørbaggrund til gode og sin rigdom til at støtte både operationer og publikationer begyndte han med tre krydstogter med Coast Survey-dampskibet Blake i Caribien. I 1891 udforskede han Stillehavets dybe farvande fra Galápagosøerne til den californiske golf på fiskekommissionens dampskib Albatross. Hans mål med denne perido var at foretage en sammenlignende undersøgelse af den marine fauna på begge sider af Isthmus of Panama. Fra 1892 og fremefter flyttede hans interesse sig stærkt til problemet med dannelsen af koralatoller. Han satte spørgsmålstegn ved, om Darwins teori om atolldannelse ved nedsynkning var universel, og brugte sin viden om de caribiske og hawaiianske øer som sammenligningsgrundlag. I 1893 og 1894 udforskede han Bahama- og Bermuda-øerne, i 1896 Great Barrier Reef, i 1897 Fiji-øerne, i 1898-1900 det centrale Stillehav og i 1900-1902 Maldiverne. Hans senere års publikationer var som regel rapporter om de forskellige rejser; et generelt værk om koralrev blev aldrig færdiggjort. Agassiz’ senere arbejde er lige så tæt på den moderne oceanografi og havzoologi som hans tidligere arbejde var på sin fars.
BIBLIOGRAFI
En liste over Alexander Agassiz’ offentliggjorte skrifter findes i George Lincoln Goodale, “Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910”, i National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Manuskripter, brevbøger, indkomne breve og mange fotografier er bevaret på Museum of Comparative Zoology, Harvard University.