Sandheden bag “den kommende tequila-mangel” og de reelle risici, som industrien står over for
Her er de gode nyheder om “agave-krisen”: Vi er ved at nå toppen. Den dårlige nyhed er, at vi sandsynligvis vil opleve en lignende, eller værre, situation om ca. 12 år. Det skyldes, at denne cyklus af boom og bust i agavetilgængelighed og -priser har fundet sted, siden tequila blev populæriseret.
Agaveavlere har en tendens til at plante flere agaver, når priserne er høje, idet de forestiller sig den fortjeneste, de vil få, når planten er moden om syv til otte år. Men når den tid kommer, styrtdykker priserne, fordi der er meget mere agave til rådighed. Så producenterne bliver desillusionerede, de sælger deres afgrøder for lidt eller ingenting og beslutter sig for at plante noget andet på deres marker, f.eks. majs. Syv til otte år efter er der mangel på agave, og priserne stiger i vejret, og så fortsætter cyklussen.
“Historien om boom og nedgang i agavepriserne går helt tilbage til min tipoldefars tid for 140 år siden”, siger Guillermo Erickson Sauza, der er ejer af Tequila Fortaleza.
“For omkring 20 år siden havde vi et lignende højdepunkt på tæt på 1.600 USD pr. ton agave, og for fire år siden var det under 25 USD pr. ton”, siger han.
Forskellen denne gang er, at virkningerne af denne cyklus er blevet forlænget af en øget efterspørgsel på grund af tequilas globale popularitet og en vis spekulation fra agave-mæglere og avlere, som ønsker at få de bedste priser for deres afgrøde, mens prisen er høj. (Dette er naturligvis ikke usædvanligt, da man kan sige det samme om mange virksomheder.)
Men i denne omgang har disse faktorer forstyrret det normale tovtrækkeri mellem udbud og efterspørgsel, hvilket har resulteret i nogle af de højeste agavepriser, der er set siden 2002 til 2003. Agavepriserne har allerede nået 22 pesos pr. kilo, hvor de for blot 5 år siden kun var 3 pesos pr. kilo.
Denne situation har givet anledning til store overskrifter om “mangel på agave”, og der har endda været tale om, at vi risikerer at “løbe tør for tequila”, hvilket har forvirret forbrugerne. Nogle tequila-elskere blev efterladt i tvivl om, hvorvidt de midlertidigt skulle skifte til en anden spiritus eller risikere at gøre industrien endnu mere skade ved at skabe efterspørgsel, når udbuddet er lille. Men disse overskrifter har været misvisende. Der har været nok udbud – om end til høje priser – men mange tequileros nægter at betale for det, og nogle hævder endda, at de har lukket produktionen, indtil priserne falder.
Agave piñas, høstet og klar til at blive forarbejdet til brug i tequila.
“Der er INGEN mangel, der er spekulationer”, siger master destiller Felipe Camarena, der er producent af tequila-mærkerne G4, Terralta og Pasote, og som også kommer fra en lang række agaveproducenter. “Jeg kan få alt, hvad jeg ønsker, så længe jeg betaler prisen. Der kommer folk til vores destilleri hver dag og tilbyder at sælge agave.”
Han og andre mærkevareejere, som vi har talt med, mener, at disse leverandører har overdrevet den gængse pris på agave, og at nogle har besluttet at vente med at sælge, indtil agaven når et bestemt højt niveau (som 25 MXN pesos/kilo), selv om det betyder, at de må lade nogle af deres planter rådne op i marken, mens de venter på deres magiske tal.
Agaveproducenter som Enrique Fonseca mener imidlertid, at prisen er og altid har været baseret på udbuddet og efterspørgslen efter agave på et givet tidspunkt.
“Det er det frie marked”, siger Enrique Fonseca. ” bør holde op med at købe til de høje priser. Hvis de så kan få priserne til at falde, så ville det være rigtigt, at der ikke er mangel, men blot spekulation. Men, det har jeg ikke set på det seneste. Og jeg tror ikke, at jeg vil se det i det mindste i år.”
Men selv om tequila-producenterne forudsiger (håber), at vi allerede har ramt toppen, og at agavepriserne ikke kan gå højere, simpelthen fordi det gør tequila-produktionen for dyr, er Fonseca ikke enig. Baseret på manglen på agave i 2001-2002 mener han, at priserne kan gå så højt som 30-33 pesos pr. kilo, før de kommer ned igen.
Det er en kilde til frustration for både agaveproducenter og tequila-producenter, og med hvert høj- og lavpunkt bliver spændingerne synlige på den ene eller den anden side. I øjeblikket er det mærkeejerne, der føler det største pres, da de kæmper for at holde sig i live, mens de venter på, at agavepriserne falder. Om nogle få år vil det være producenterne.
Naturligvis opretholder nogle større aktører i branchen enten deres egne afgrøder og/eller har langsigtede kontrakter med deres agaveproducenter, som fastsætter den pris, de betaler, hvilket isolerer dem en smule fra cyklussen. Dette er ikke tilfældet for de fleste mindre producenter, som ikke kan forpligte sig til at købe marker med agave ad gangen. Den eneste måde, de kan holde priserne nede på, er at eje og høste deres egne marker.
Dr. Adolfo Murillo har dyrket agave på sin familiefarm i 25 år og har oplevet denne cyklus fra landmandens og mærkeejerens perspektiv. Han anslår, at break-even-punktet for en agavefarmer ligger på mellem 2 og 3 pesos pr. kilo. Hans tequilamærke, Alquimia, bruger dog kun hans egen økologiske agave, hvilket koster mere at producere, men det er stadig ikke så dyrt som den nuværende pris på det frie marked.
“Jeg har alt for mange gange set en familie investere deres sparsomme ressourcer i at købe planter, afsætte deres jord til et løfte om en god pris, afsætte års hårdt arbejde og mange gange gældsætte sig for at købe gødning, pesticider, ukrudtsbekæmpelsesmidler og svampemidler for at holde deres afgrøde i live”, siger Murillo. “Når det så er tid til at sælge, opdager de, at prisen er så lav, at de ikke får de penge, de har investeret, tilbage.”
Agave, der vokser på Tequila Fortalezas ejendom i byen Tequila, Jalisco, Mexico.
“Selv om der måske er nogle få virksomheder, der er helt selvforsynende, tror jeg ikke, at de fleste er det,” siger Erickson Sauza. “Det kræver en masse jord eller partnerskabskontrakter at dyrke den agave, der er nødvendig for vores tequilaindustri. Og der er ingen hurtig løsning på problemet.”
“I øjeblikket ser vi tre- og fireårige umodne agave blive høstet. Det skyldes, at producenterne satser på, at prisen vil falde, inden deres afgrøde når modenhed”, tilføjede han.
Nogle større producenter har været i stand til at fastsætte deres egne regler på grund af værdien af deres kontrakter. Selv om disse kontrakter ofte er ugunstige i høj- og lavpunkterne i høj- og lavkonjunkturcyklussen, er nogle af dem beregnet til at skabe en vis stabilitet i cyklussen.
Patrón fastsætter f.eks. en minimumspris for at sikre avlernes rentabilitet, selv når priserne er lave, og garanterer derefter den aktuelle markedspris, når priserne stiger. Dette er alt sammen en del af et forsøg på at holde avlerne i en mere konsistent forretning i stedet for at sikre sig mod agavepriserne, bekræftede en talsmand for Patrón.
Og der er naturligvis en anden, nyere aktør i branchen, der påvirker denne cyklus – tequila-producenter, der bruger diffusorer. Diffuser produktion bruger en gigantisk maskine, der almindeligvis bruges til at skabe agave nektar. Det er en kontinuerlig proces, der kan fremskynde knusning, ekstraktion og omdannelse af stivelse til sukkerstoffer på den mest effektive måde muligt. Traditionelle processer kræver ca. 7 kilo agave for at skabe 1 liter tequila, mens diffusere kun behøver 3,3 kilo for at producere den samme mængde. De kræver heller ikke de modne planter, som de traditionelle producenter har brug for. De kan bruge fire år gamle agaver i en diffuser og opnå et endnu større udbytte af gærbart sukker, end en traditionel producent kan få fra seks til otte år gamle agaver.
Og mens der har været en alvorlig mangel på modne planter i det sidste år eller deromkring, har yngre agaver været lidt lettere at skaffe, hvilket giver diffuserbrugere en lille fordel.
” baby agaveplanter, som ikke kræver traditionelle plantnings-, markvedligeholdelses- og høstteknikker og heller ikke de samfund, der opretholdes af disse job,” siger Jake Lustig fra Haas Brothers Spirits og ejer af tequila-mærket ArteNOM.
I løbet af de sidste to årtier har denne praksis været den vigtigste årsag til, at antallet af agaveavlere er faldet fra over 25.000 i 1990’erne til mindre end 2.500 i 2010’erne, alt imens kategorien har tredoblet sin produktion, siger Lustig.
“Den negative indvirkning af kemisk diffusorteknologi på landdistrikternes økonomiske bæredygtighed, landarbejdernes kultur og arv og på selve destillatet kan simpelthen ikke overvurderes”, tilføjer Lustig.
Det er et kig på det nuværende landskab. Lad os se på fremtiden.
Hvor har vi fået de tal, der er brugt i diagrammet?
Mens vi skrev denne historie og søgte efter historiske tal på nettet, indså vi, at de ikke fandtes nogen steder. Så vi tog kontakt til vores venner i branchen (tequilamærker, destillerier og agaveavlere, der har købt/solgt agave gennem alle disse år.)
I alt fik vi data fra 4 mærker, 3 destillerier og 1 agaveavler – som alle har ført optegnelser gennem alle årene. De indvilligede i at dele disse data med os på betingelse af, at vi ikke afslørede deres identitet. Oplysningerne var ret ensartede blandt dem alle, så vi beregnede et gennemsnit af dem alle sammen for at få det diagram, du nu ser her.
Når dette diagram var genereret, sendte vi det til alle de parter, der sendte os data for at bekræfte/faktatjekke det, og de var alle enige om, at det var korrekt.
Hvis du ønsker at bruge denne grafik eller de data, vi har indsamlet, er det intet problem. Men link venligst til vores historie og sørg for at angive TasteTequila.com som kilde.
Agave Ahead!
Officielle statistikker fra Consejo Regulador del Tequila (CRT) og Camara Nacional de la Industria Tequilera (CNIT) viser, at agaveudbuddet vil stige dramatisk i løbet af de næste 5 til 6 år. I 2023 forventes vi at se en overproduktion af agave, hvor værdien af agave kan ligge på omkring 1 MXN peso pr. kilo. De nuværende prognoser viser, at der i 2023 vil være fem gange så meget agave til rådighed, som industrien har brug for.
(Disse beregninger blev foretaget inklusive den agave, der er nødvendig for at opretholde agavenektarindustrien.)
Den side af avlerne
Det er nemt at forstå, hvorfor især de mindre avlere gerne vil lave så meget som muligt, mens de kan. De mexicanske skatteregler kræver, at dyrkere med en enkelt mark betaler en stor skatteregning på bruttoprovenuet, når deres afgrøde sælges, som om der var tale om 100 % fortjeneste, i stedet for at kunne trække udgifterne fra i løbet af de syv til otte år, det tager for deres afgrøde at modnes.
Det problem har imidlertid ikke de igangværende selskaber og ejere af flere parceller, da de har indtægter fra afgrøder på forskellige marker hvert år og kan trække udgifterne fra årligt.
Men nu, i højkonjunkturcyklussen, har avlerne en anden udfordring – de skal dele deres indtægter op i forskellige selskabsenheder for at drage fordel af en anden mexicansk skatteregel, der siger, at hvis man kun er avler, er man fritaget for skat fra den første million pesos. Dette har ført til, at avlerne har oprettet enheder kaldet “Sociedades de producción rural” eller “Sociedades”, som omfatter flere familiemedlemmer, hvilket giver dem mulighed for at tjene millioner af pesos skattefrit.
Sociedad’en har samme fordel som en enkelt avler, så hvis der f.eks. er to medlemmer, er de begge skattefrie for ca. 1 million pesos hver. Men medlemmerne kan kun gøre det, hvis 90 % af deres indkomst kommer fra landbruget.
En lastbil fuld af modne weber blue agave på vej til et destilleri i Arandas, Jalisco, Mexico.
Nogle agaveavlere trækker så mange penge ind lige nu, at de er ved at løbe tør for familiemedlemmer, der kan gøre krav på ejerskab af deres afgrøder. Den mexicanske skattelovgivning siger, at efter den første million pesos skal en landmand betale 20 % i skat af den resterende indkomst. Da de ikke kan fratrække de udgifter, der er afholdt i løbet af de seks til syv år, det har taget at dyrke deres afgrøde, er det her, de skal betale sig selv tilbage. Det er ikke nogen nem opgave, når regeringen tager deres andel af toppen.
Og da højkonjunkturen uden tvivl vil blive efterfulgt af en nedtur, kan vi se, hvorfor det er vigtigt for avlerne at udnytte alle de skattefordele, de kan finde, for at spare så meget som muligt. Og selv det er ofte ikke nok. De historiske prisdata viser, at bust-cyklussen nu er meget længere end boom-perioderne, og af denne grund har mange små familiebedrifter fundet det umuligt at overleve.
Grunden til, at bust-perioderne nu trækker ud i så meget længere tid end tidligere, hænger i høj grad sammen med brugen af moderne diffuser-baserede produktionsprocesser, hvor behovet for modne kvalitetsagave er mindsket.
“Jeg tror, at manglen vil blive forlænget på grund af, at mange agave-købere køber meget unge agaver, nogle helt ned til tre år gamle,” siger Murillo.
Den brug af yngre agaver, som producenterne af diffusere anvender, har ifølge Lustig en direkte effekt på de mærker, der anvender traditionelle processer.
“Der er så lidt moden agave tilbage, at de finere kvalitetsdestillatører driver priserne op på grund af det begrænsede udbud”, siger Lustig.
“Den store tilgængelighed af billig, diffuser juice har forlænget den tid, det ellers ville have taget at nå frem til det sidste trin i denne cyklus,” siger han.
Bæredygtighed
Mens vi ser frem til et boom i tilgængeligheden af agave i løbet af de næste fem til seks år, påpeger nogle med rette, at dette ikke tager højde for bæredygtighed. Der er et par problemer, der påvirker industriens langsigtede sundhed, begyndende med selve agaveplanten.
Næsten al agave produceres ved hjælp af kloner af moderplanten, der er genetisk identiske. Problemet med dette er, at hvis planten ikke får lov til at udvikle sig og mutere, kan den blive modtagelig for en sygdom eller et skadedyr, der har potentiale til at udslette en stor del af forsyningen. Derfor opfordrer nogle agaveproducenter til at lade planten bestøve naturligt.
“I mere end 20 år har jeg forsøgt at gøre opmærksom på dette problem”, siger David G. Suro, ejer af tequilamærkerne Siembra Azul og Siembra Valles. “Jeg kender ikke nogen, der planter fra frø. Hvis der er nogen, vil jeg gerne møde dem og lykønske dem!”
Den endnu mere presserende er virkningerne af klimaændringerne, som er blevet hurtigere end noget, som denne fantastiske 12 millioner år gamle plante har oplevet før.
“Alle levende væsener lider på grund af klimaændringerne”, siger Dr. Benjamín Rodríguez-Garay, der er forsker i plantebioteknologi ved CIATEJ Unidad Zapopan og har specialiseret sig i genetisk forbedring af agave-arter.
Han siger, at med et stabilt miljø vil det normalt tage omkring 800 år for en sygdom at udvikle sig, så den kan komme ud over agavens immunsystem. Men med koldere vintre og varmere somre vil mikroorganismer og bakterier have lettere ved at angribe de stressede agaveplanter, som klimaekstremerne medfører, og forkorte dette tidsrum dramatisk.
Agaveplanten vil vokse en høj quiote, som vil producere blomster, frø og små kloner af sig selv som en del af den naturlige reproduktionscyklus.
“Mange mennesker foreslår, at planter fra frø produceret ved åben bestøvning er løsningen, fordi den genetiske variation genfindes. Men i det virkelige liv vil dette ikke fungere for tequila-industrien”, siger Rodríguez-Garay. “I stedet foreslår jeg, at man fremkalder genetisk variation ved kontrolleret bestøvning og derefter udvælger de gode genotyper/fænotyper, som har en god ydeevne under de nye stressende miljøforhold.”
Det, Rodríguez-Garay foreslår, er den form for genetisk forædling, der udføres med andre typer afgrøder: at identificere de planter, der klarer sig godt med dagens klima, og derefter høste frø til udplantning af en del af afgrøden for at genoprette en form for naturlig beskyttelse.
“På CIATEJ har vi udviklet protokoller til at gøre alt det ovenstående, og vi arbejder på disse spørgsmål, ligesom … mange andre mexicanske institutioner”, tilføjer han.
Men i mellemtiden er det stadig hurtigere og nemmere at fortsætte med den almindelige praksis i industrien med at bruge de genetiske kloner, der produceres af agaveplanterne, på trods af at det er forbundet med risici.
“Den praksis, som producenterne bruger i øjeblikket, er ikke i industriens bedste interesse på lang sigt”, siger Suro.
Vi har hørt rygter fra nogle få producenter, der siger, at de har planer om at begynde at eksperimentere med at købe agaver plantet fra frø, men ingen er gået i gang helt endnu.
Selvfølgelig er det godt nyt, at producenterne tager bæredygtighed mere alvorligt, men der er en anden vigtig ingrediens i tequila-produktionen, der potentielt er i fare: jimadores. Det er de markarbejdere, der udfører det hårde arbejde med at høste agaveplanter, ofte under intense ørkenlignende forhold. I modsætning til stort set alle andre dele af produktionsprocessen kan høsten af agave ikke foretages af maskiner. Hvis jimador-befolkningen ikke vokser i takt med efterspørgslen, vil det få negative konsekvenser for tequila-industrien.
En jimador høster en moden blå agaveplante i Jalisco, Mexico, til brug i tequilaproduktionen.
Jimadorjobbet er traditionelt blevet videregivet fra generation til generation, men da de udfører det samme arbejde i højkonjunkturperioden til nogenlunde samme løn som i lavkonjunkturperioden, er der ikke noget økonomisk incitament for kommende generationer til at fortsætte i familievirksomheden.
“Vi skaber ikke noget incitament for nye generationer af jimadores”, siger Suro. “Vi er nødt til som branche at skabe økonomiske incitamenter for dem til at blive i branchen. Vi gør et meget dårligt stykke arbejde med at skabe disse incitamenter.”
Så selv om den nuværende “agavekrise” i virkeligheden bare er en del af en normal cyklus, kan den blive en katastrofe i fremtiden, hvis vi ikke er opmærksomme på agaves sundhed og bæredygtighed og ikke giver de mennesker, der passer og dyrker dem, de rette incitamenter. Men indtil videre kan du nyde din tequila. Der er gået mange år, hårdt arbejde og passion for denne spiritus i den.
Sådan kan du hjælpe
Som forbruger kan du hjælpe ved blot at være opmærksom på det nuværende landskab og belønne de mærker, der gør noget for at forbedre situationen.
Her er nogle måder, hvorpå du kan være en del af løsningen:
Tjek et mærkes produktionsprocesser, før du køber. Tequila Matchmaker-appen og -webstedet kan fortælle dig, hvordan en tequila er blevet fremstillet. Vi ved alle, at hver enkelt produktionsproces har indflydelse på aromaer og smag i det endelige produkt, men de har også indflydelse på industrien som helhed.
Stop med at købe billig tequila. Med agave til 22 pesos pr. kilo skal man være mistænksom, hvis en 1 liters flaske tequila med 100 % agave koster under 27 dollars. Medmindre producenten ejer sine egne agavemarker og kan producere tequila til en lavere pris, er der odds for, at nogen bliver snydt. Det kan være landmanden, mærkeejeren, eller det kan endda være dig.
Der er agave for 9 USD værd i flasken alene. Læg dertil udgifterne til flasker, kapsler, etiketter og kasser, og det koster omkring 12,16 USD bare for at dække udgifterne på destilleriet. Tilføj yderligere 15 USD for transport, importgebyrer, distributionsgebyrer og detailhandelstillæg, og du kommer op på 27 USD/flaske for mærkevareejeren for at nå break-even, hvis de køber deres agave på det frie marked.
Naturligvis kan mærker, der bruger diffusorer, lave tequila til en meget lavere pris, uanset om de har deres egne marker eller ej, da det er en effektiv proces, der kan bruge færre og yngre agaver. Det er op til dig at afgøre, om det at have billig tequila er værd at støtte tendensen til diffusorer – for os er det ikke.
Spread the word. Du får, hvad du betaler for. Undervis andre mennesker om dette problem, og tilskynd dem til at støtte mærker, der gør noget for at hjælpe med at løse de bæredygtighedsproblemer, der er skitseret i denne historie. Hvis du er bartender, er du i frontlinjen som underviser. Begynd med at få de mega billige mærker ud af din brønd, og væk fra din bar.