Paton the Activist
Diepkloof Reformatory, lige uden for Johannesburg, var blevet administreret som et fængsel for kriminelle unge fra slumkvartererne snarere end som en institution til rehabilitering af dem. Paton insisterede på, at dette modarbejdede formålet med forbedringsanstalten. Han indførte reformer, som gjorde det muligt for nogle af de unge at genvinde deres selvrespekt. Hans indrømmelse af weekendorlov blev betragtet som revolutionerende. Til overraskelse for nogle af hans kolleger vendte de fleste af drengene tilbage efter endt orlov.
Paton begyndte at skrive Cry, The Beloved Country i 1947, mens han var på rundrejse i amerikanske og europæiske fængsler og forbedringsanstalter. I 1948 blev Cry, The Beloved Country udgivet og blev straks en stor succes. Samtidig kom det overvejende afrikanske nationalistiske parti, der overvejende var afrikanere, tilbage til magten med apartheidsloganet om, at de hvide skulle forblive herrer i Sydafrika. For Paton og dem, der delte hans synspunkter, var det ikke nok for hvide liberale at prædike raceforsoning; de måtte engagere sig aktivt i modstand mod apartheid. Tidligt i 1950’erne deltog han i dannelsen af Liberal Association, som senere blev til Liberal Party of South Africa (SALP). Han blev valgt til dets formand i 1953 og forblev i denne stilling, indtil regeringen vedtog en lov, der gjorde partiet ulovligt.
SALP bød sydafrikanere af alle racer velkommen i sine rækker og søgte at etablere et åbent samfund, hvor fortjeneste ville fastlægge den enkeltes position i nationens liv. Det gik ind for ikke-vold og satte sig for at samarbejde med de sorte afrikaneres politiske organisationer. Som de fleste af SALP’s ledere blev Paton kritiseret bittert i den afrikaanske presse for at identificere sig med sorte afrikanere. Den underliggende frygt var, at han og hans kolleger skabte potentielt farlige polariseringer i det hvide samfund.
Partiet fik imidlertid en betydelig tilslutning blandt både sorte og hvide. I 1960 besluttede regeringen at gribe ind over for det. Peter Brown og Elliot Mngadi, der var henholdsvis national formand og Natal-sekretær for SALP, blev forbudt. Nogle af partiets ledere flygtede fra landet, mens andre som Hyacinth Bhengu og Jordan K. Ngubane blev arresteret og retsforfulgt for sammensværgelse. Paton blev forskånet for arrestationerne og forbuddene. Regeringen beslaglagde dog hans pas, da han vendte hjem fra New York efter at have modtaget Freedom House-prisen, der hædrer hans modstand mod racisme. Efter lidt mindre end ti år gav regeringen Paton sit pas tilbage. Det gjorde det muligt for ham at foretage en verdensturné (1971), i løbet af hvilken han blev overøst med hædersbevisninger i Amerika og Europa.