Albany Movement blev dannet den 17. november 1961 af repræsentanter fra Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), National Association for the Advancement of Colored People, Ministerial Alliance, Federation of Women’s Clubs og Negro Voters League, og Albany Movement gennemførte en bred kampagne i Albany, Georgia, der udfordrede alle former for segregation og forskelsbehandling. King og Southern Christian Leadership Conference (SCLC) sluttede sig midlertidigt til koalitionen, hvilket tiltrak Albany national omtale. Selv om Albany-bevægelsen havde succes med at mobilisere massive protester i december 1961 og den følgende sommer, opnåede den kun få konkrete resultater.
SNCC-medlemmerne Charles Sherrod og Cordell Reagon rejste til Albany i oktober 1961 for at galvanisere det sorte samfund til direkte aktionsprotester mod den institutionaliserede segregation. Albany havde ikke oplevet meget protestaktivitet før SNCC’s ankomst; de sorte beboere var imidlertid utilfredse med bykommissionens manglende evne til at tage fat på samfundets klager. Sherrod og Reagon afholdt workshops om ikkevoldelig taktik for Albany-borgerne i forventning om et opgør med det lokale politi. Den 1. november trådte Interstate Commerce Commission’s (ICC) forbud mod raceadskillelse i busterminaler mellem stater i kraft. Dette var et belejligt tidspunkt for Sherrod og Reagon til at afprøve segregationspolitikken i byen. De sendte ni studerende fra Albany State College ud for at gennemføre en sit-in ved busterminalen. Selv om ingen af dem blev arresteret, inspirerede deres aktioner lokale sorte ledere til at stifte Albany-bevægelsen. William G. Anderson, en lokal læge, og Slater King, en ejendomsmægler, blev valgt til henholdsvis præsident og vicepræsident.
Albany Movement havde til formål at gøre en ende på alle former for raceadskillelse i byen og fokuserede i første omgang på at ophæve raceadskillelsen i rejsefaciliteterne, danne en permanent biracistisk komité til at diskutere yderligere raceadskillelse og løsladelse af de fængslede i protesterne mod raceadskillelse. I løbet af kampagnen benyttede Albany-demonstranterne forskellige metoder til ikke-vold, herunder massedemonstrationer, fængselsophold, sit-ins, boykot og retssager. Ud over studenteraktivisterne involverede kampagnen også et stort antal sorte voksne med forskellig klassebaggrund.
Albany-politichef Laurie Pritchett reagerede på demonstrationerne med masseanholdelser, men afstod fra offentlig brutalitet og minimerede derved den negative omtale. I december 1961 var mere end 500 demonstranter fængslet, og der blev indledt forhandlinger med byens embedsmænd. Anderson opfordrede King til at hjælpe med at puste nyt liv i bevægelsen. Andersons beslutning om at inddrage King skabte en vis bestyrtelse hos SNCC-medlemmer, der var bekymrede for, at Kings ledelsesstil ville få lokale sorte til at “føle, at kun en bestemt person kunne redde dem og ikke ville bevæge sig på egen hånd for at bekæmpe racisme og udnyttelse” (Forman, 255). Ikke desto mindre ankom King til Albany den 15. december og talte ved et massemøde i Shiloh Baptist Church. Den følgende dag sluttede King, Anderson og Ralph Abernathy sig til hundredvis af sorte borgere bag tremmer på grund af anklager om at have paraderet uden tilladelse og blokeret fortovet. Kings deltagelse tiltrak sig national medieopmærksomhed og inspirerede flere medlemmer af det sorte samfund til at tilslutte sig protesterne. Dette gik ikke ubemærket hen hos bystyret, og kort efter Kings anholdelse indgik byens embedsmænd og lederne af Albany-bevægelsen en aftale: Hvis King forlod Albany, ville byen overholde ICC’s afgørelse og løslade de fængslede demonstranter mod kaution. Men efter at King forlod Albany, overholdt byen ikke aftalen, og protesterne og de efterfølgende anholdelser fortsatte ind i 1962. Nyhedsrapporter over hele landet beskrev fiaskoen for de tidlige Albany-protester som “et af de mest fantastiske nederlag” i Kings karriere (Miller, “A Loss for Dr. King”).
Bag kulisserne kan rapporter om organisatoriske konflikter mellem SCLC og SNCC have skæmmet kampagnen. En artikel i New York Times, der blev offentliggjort to dage efter Kings arrestation den 16. december, hævdede, at det voksende brud mellem SCLC og SNCC skyldtes “konkurrence om finansiel støtte og magt”, og at dette ville få “vigtige konsekvenser for borgerrettighedsbevægelsens fremtid i hele Sydstaterne” (Sitton, “Negro Groups Split”). En anden artikel bemærkede, at Kings organisation “tog skridt, der syntes at indikere, at de var ved at overtage kontrollen. Men studentergruppen bevægede sig straks for at generobre sin dominerende position på scenen.” Artiklen forudsagde “tragiske konsekvenser”, hvis forskellene mellem organisationerne ikke blev dæmpet (Sitton, “Rivalries Beset Integration Campaigns”). Som svar på rapporterne om uenighed i kampagnen sagde King: “Hvis der var tegn på splittelse, voksede det frem på grund af et sammenbrud i kommunikationen. Enheden er langt større end vores uundgåelige punkter af uenighed” (“Dr. King Is Freed”).
Seks måneder senere, den 10. juli 1962, blev King og Abernathy fundet skyldige i at have paraderet uden tilladelse i december 1961. De blev beordret til at betale 178 dollars eller afsone 45 dage i fængsel. De valgte at afsone den tid. Som King forklarede fra fængslet: “Vi valgte at afsone vores tid, fordi vi føler så dybt for de mere end 700 andre, som endnu ikke er blevet dømt…. Vi har oplevet den racistiske taktik, der går ud på at forsøge at ruinere bevægelsen i Sydstaterne gennem overdreven kaution og langvarige retssager. Tiden er nu kommet, hvor vi må praktisere civil ulydighed i sand forstand eller udsætte vores frihedstrang i lange år” (King, “A Message from Jail”). Med King i fængsel steg antallet af demonstrationer og arrestationer. Den 12. juli meddelte politimester Pritchett King og Abernathy, at deres kaution var blevet betalt af en uidentificeret sort mand, og de blev løsladt. Efter sin løsladelse spøgte Abernathy: “Jeg er blevet smidt ud fra mange steder i min tid, men aldrig før er jeg blevet smidt ud af et fængsel” (Lewis, 159).
Efter sin tredje anholdelse i Albany den 27. juli gik King den 10. august 1962 med til at forlade Albany og bekendtgøre et stop for demonstrationerne, hvilket effektivt afsluttede hans engagement i Albany-bevægelsen. Selv om de lokale bestræbelser fortsatte i samarbejde med SNCC, var bevægelsens endelige mål ikke nået, da King forlod stedet. King gav meget af fiaskoen skylden for kampagnens store omfang og udtalte i et interview i 1965: “Den fejl, jeg begik der, var at protestere mod segregation generelt snarere end mod en enkelt og særskilt facet af den. Vores protest var så vag, at vi ikke fik noget ud af det, og folk blev efterladt meget deprimerede og fortvivlede” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”). Erfaringerne i Albany var imidlertid med til at præge strategien for Birmingham-kampagnen, som fulgte mindre end et år senere. King erkendte, at “det, vi lærte af vores fejltagelser i Albany, hjalp vores senere kampagner i andre byer til at blive mere effektive” (“Martin Luther King: A Candid Conversation”).