Aldo Leopold er af nogle anerkendt som faderen til bevarelse af vilde dyr og planter i dette land. Det kan være en overraskelse for nogle, at han var en af de tidlige ledere af den amerikanske vildmarksbevægelse. Gennem hele sit liv spillede han mange roller: vildmarksforvalter, jæger, ægtemand, far, naturforsker, fortaler for vildmarken, digter, videnskabsmand, filosof og visionær. Alligevel er han bedst kendt som forfatter til A Sand County Almanac og Sketches Here and There (Skitser her og der). Ud over sine beskrivelser af naturen formulerede Leopold i disse værker en nyskabende idé, der er kendt som “landethikken”, en ny måde at tænke og handle i forhold til jorden på.
Landethikken udvider simpelthen samfundets grænser til at omfatte jord, vand, planter og dyr, eller kollektivt: jorden…. En jordetos kan naturligvis ikke forhindre ændring, forvaltning og brug af disse “ressourcer”, men den bekræfter deres ret til fortsat eksistens og, i det mindste i pletter, deres fortsatte eksistens i naturlig tilstand.
Bevarelse er en tilstand af harmoni mellem mennesker og jord. Ved jord forstås alle ting på, over eller i jorden…. Landet er én organisme. Dens dele, ligesom vores egne dele, konkurrerer med hinanden og samarbejder med hinanden. Konkurrencerne er lige så meget en del af det indre arbejde som samarbejderne. Man kan regulere dem – med forsigtighed – men ikke afskaffe dem.
Den fremragende videnskabelige opdagelse i det 20. århundrede er ikke fjernsynet eller radioen, men snarere kompleksiteten i den jordiske organisme. Kun de, der ved mest om den, kan forstå, hvor lidt vi ved om den. Det sidste ord i uvidenhed er den mand, der siger om et dyr eller en plante: “Hvad er det godt for?” Hvis landmekanismen som helhed er god, så er hver enkelt del god, uanset om vi forstår den eller ej. Hvis biotaen i løbet af æoner har bygget noget, som vi kan lide, men som vi ikke forstår, hvem, bortset fra en tåbe, ville så kassere tilsyneladende ubrugelige dele? At beholde alle tandhjul og hjul er den første sikkerhedsforanstaltning i forbindelse med intelligent snedkeri.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Rødderne til Leopolds begreb om en “land-etik” kan spores til hans fødested på klipperne ved Mississippifloden nær Burlington, Iowa. Som ung udviklede han en ivrig forståelse for og interesse for naturen, og han tilbragte utallige timer på eventyr i skovene, prærierne og flodbækkenerne i det dengang relativt vilde Iowa. Denne tidlige tilknytning til naturen, kombineret med en usædvanlig evne til både at observere og skrive, fik ham til at tage en uddannelse i skovbrug på Yale University.
Fra uddannelsen på Yale etablerede han sig som en fremadstormende tænker inden for Forest Service. Selv om Leopold var stærkt påvirket af Gifford Pinchot, der gik ind for “klog udnyttelse” af skovene – en effektiv, nyttebaseret forvaltning og udvikling af landets offentlige og private skovområder – kom Leopold efterhånden til at afvise en sådan “økonomisk determinisme” på det strengeste. I løbet af sin ansættelse i Forest Service begyndte han at se jorden som en levende organisme og udviklede begrebet fællesskab. Dette begreb blev det fundament, som han blev naturbeskyttelsens mest indflydelsesrige fortaler på.
Vi spiste frokost på en høj klippekant, ved hvis fod en turbulent flod bugterede sig. Vi så, hvad vi troede var en hjort, der gik gennem strømmen, og hvis bryst var oversvømmet af hvidt vand. Da hun klatrede op ad bredden mod os og rystede sin hale, indså vi vores fejl: det var en ulv. Et halvt dusin andre, tydeligvis voksne hvalpe, sprang ud af pilene, og alle sluttede sig til en indbydende melee af viftende haler og legesyge pisken. Det, der bogstaveligt talt var en bunke ulve, vred sig og tumlede sig i midten af en åben flade ved foden af vores randsten.
I den tid havde vi aldrig hørt om at forpasse en chance for at dræbe en ulv. I løbet af et sekund pumpede vi bly ind i flokken, men med mere spænding end præcision …
Vi nåede frem til den gamle ulv i tide til at se en voldsom grøn ild dø i hendes øjne. Jeg indså dengang, og har vidst lige siden, at der var noget nyt for mig i de øjne – noget, som kun hun og bjerget kendte til. Jeg var ung dengang og fuld af aftrækskræft; jeg troede, at fordi færre ulve betød flere hjorte, ville ingen ulve betyde jægernes paradis. Men efter at have set den grønne ild dø, fornemmede jeg, at hverken ulven eller bjerget var enige i en sådan opfattelse.
Siden da har jeg oplevet at se stat efter stat udrydde sine ulve. Jeg har set ansigtet på mange nyligt ulveløse bjerge og set de sydvendte skråninger rynke sig med en labyrint af nye hjortestier. Jeg har set hver eneste spiselige busk og frøplante blive gennemgræsset, først til anæmisk udmattelse og derefter til døden. Jeg har set alle spiselige træer blive afblomstrede til et sadelhorns højde. Et sådant bjerg ser ud, som om nogen havde givet Gud en ny beskæresaks og forbudt ham al anden motion. Til sidst blegner de udsultede knogler fra den håbede hjorteflok, der er død af sin egen for meget, sammen med knoglerne fra den døde salvie, eller de rådner op under de høje enebærbuske.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Gennem overtalelse, drevet af en evne til at tale og skrive om vildnissets magi, overbeviste Leopold sine chefer i Washington om at vedtage et koncept, der var enestående ved århundredeskiftet: At stykker af vildtlevende land skulle udtages og holdes utæmmet. Den 3. juni 1924 blev trekvart million acres af bjerge, floder og ørken i New Mexico administrativt (og ikke af kongressen) udpeget som Gila Wilderness, det første område i verden, der blev forvaltet som et vildmarksområde. Samme år forlod Leopold den sydvestlige del af landet og accepterede en forflyttelse til U.S. Forest Products Laboratory i Madison, Wisconsin, hvor han fungerede som associeret direktør og begyndte at undervise på University of Wisconsin i 1928. Leopolds hjørnesten, bogen Game Management (1933), definerede de grundlæggende færdigheder og teknikker til forvaltning og genoprettelse af vildtbestande. Dette skelsættende værk skabte en ny videnskab, der sammenflettede skovbrug, landbrug, biologi, zoologi, økologi, uddannelse og kommunikation. Kort efter udgivelsen oprettede University of Wisconsin et nyt institut, Department of Game Management, og Leopold blev udnævnt til dets første formand.
Leopolds enestående evne til at formidle videnskabelige begreber var kun lige så stor som hans iver for at omsætte teorierne til praksis. Han udgav over 300 artikler, papirer, nyhedsbreve og breve, men hans artikler om vildmark, skrev hans biograf Curt Meine, etablerede ham “som nationens førende talsmand for bevarelse af vilde landområder og udløste en national debat om det, der blev kendt som ‘vildmarksidealet'”.
I 1935 købte familien Leopold en nedslidt gård nær Baraboo, Wisconsin, i et område, der er kendt som sand counties. Det var her, Leopold satte sin overbevisning i værk om, at de samme redskaber, som mennesker brugte til at forstyrre landskabet, også kunne bruges til at genopbygge det. Et gammelt hønsehus, der kærligt blev kaldt Shack, fungerede som et fristed og et landlaboratorium for Leopolds familie, venner og studerende. Og det var her, Leopold visualiserede mange af essaysene i A Sand County Almanac.
Den 21. april 1948 blev Leopold ramt af et hjerteanfald, mens han bekæmpede en græsbrand på en nabogård. Han var 61 år gammel.