Alice Hamilton: Biografi
Ingen ting i Alice Hamiltons tidlige liv tydede på hendes fremtid som pioner og social reformator. Hendes fornemme og isolerede opvækst stødte sammen med den kvinde, der udfordrede tidens definitioner af kvindelighed, og som bevægede sig i de traditionelt mandlige kredse i det videnskabelige laboratorium, på fabrikken og på universitetet.
Født i New York City i 1869 voksede Alice Hamilton op i Fort Wayne, Indiana, i en privilegeret og kultiveret familie, der var bevidst om sin plads i det amerikanske samfund. Hun voksede op på en stor ejendom, der var erhvervet af hendes bedstefar, en skotsk-irsk immigrant, der havde investeret i jord og jernbaner. Fra sine tidligste dage var Alice Hamiltons dybeste tilknytning til sin familie. Som den anden af fire søstre, der blev født inden for seks år (der var også en yngre bror), forfulgte Hamilton-pigerne uddannelser og professionelle mål på trods af familiens faldende formue. De forblev tætte som voksne. Ingen af dem blev gift, og i de senere år rejste og boede de ofte sammen. Edith, den ældste, blev i halvtredserne berømt som klassicist og forfatter til The Greek Way and Mythology.
Udverdenen havde kun ringe indflydelse på den udvidede Hamilton-familie, som omfattede elleve fætre og kusiner, der boede i flere huse på den ejendom, som deres bedstefar havde testamenteret dem. “Vi havde ikke brug for nogen ‘udefrakommende’,” skrev Hamilton, “vi havde vores egne lege, vores egne traditioner og regler for adfærd.” Den eneste indflydelse udefra på familien var religionen: det, som Alice kaldte “sober” presbyterianisme. Hendes far, Montgomery, var passioneret omkring teologi og insisterede på, at hun skulle lære Westminster-katekismen. Hendes mor, en episkopalist, praktiserede en mindre streng religion, der lagde vægt på salmerne og bjergprædikenen.
Alice og hendes søstre gik ikke i skole. Hendes mor havde indvendinger mod timerne i de offentlige skoler i Fort Wayne, og hendes far brød sig ikke om pensum, som lagde vægt på emner, han fandt uinteressante, såsom regning og amerikansk historie. I stedet fik søstrene en ujævn undervisning derhjemme, hvor de lærte det, som deres forældre fandt vigtigt: især sprog og litteratur. Den eneste formelle uddannelse før college var at gå på Miss Porter’s School i Farmington, Connecticut. Skolen var en tradition fra Hamilton: når unge piger fyldte 17 år, blev de sendt til Miss Porter’s i to år. I sin selvbiografi beskrev Hamilton en del af undervisningen i sin tid som “verdens værste”. Da eleverne valgte deres fag, undgik Hamilton matematik og naturvidenskab og valgte latin, græsk, tysk og det, der blev kaldt mental- og moralfilosofi, som hun ikke forstod, men blot lærte ved udenadslære og oplæsning.
I teenageårene besluttede Alice Hamilton sig for at blive læge. I sin selvbiografi gav hun en forklaring på sit valg, som sandsynligvis var mere farvet af de drejninger, som hendes liv senere tog, end af ungdomsidealisme. “Jeg valgte medicin,” skrev hun, “ikke fordi jeg var videnskabeligt indstillet, for jeg var dybt uvidende om videnskab. Jeg valgte det, fordi jeg som læge kunne tage hvorhen jeg ville – til fjerne lande eller til byens slumkvarterer – og være helt sikker på, at jeg kunne være til nytte overalt”. Uanset hvad årsagen var, kunne hun ikke gå på medicinstudiet umiddelbart efter Miss Porter’s af to grunde: Hun skulle overbevise sin far om, at det var et gyldigt valg, og hun skulle overvinde sin manglende uddannelse i naturvidenskab. Hun studerede fysik og kemi hos en gymnasielærer fra Fort Wayne, tog biologi- og anatomikurser på en “lille, tredjerangs” medicinsk skole, overvandt sin fars indvendinger og indskrev sig på den medicinske afdeling på University of Michigan i 1892.
Selv om Alice Hamiltons beslutning om at blive læge ikke ligefrem var banebrydende, var Alice Hamiltons beslutning om at blive læge alligevel usædvanlig. I 1890’erne var der omkring 4.500 kvindelige læger i USA, og de fleste blev uddannet på kvindelige medicinske universiteter. Kvinderne var lige begyndt at studere på sameksisterende medicinske skoler. Desuden bragte hendes beslutning om at studere i Michigan Hamilton ind på en af datidens førende medicinske skoler. I modsætning til de fleste andre læger lagde Michigan vægt på klinisk arbejde og laboratoriearbejde, og deres læseplan lagde vægt på langvarige og strenge videnskabelige studier. Ud over en fremragende medicinsk uddannelse gav Michigan Hamilton sin “første smag af frigørelse”, sagde hun, “og jeg elskede det.”
Efter at have taget eksamen fra Michigan, var Hamilton i praktik på Northwestern Hospital for Women and Children i Minneapolis og derefter på det mere prestigefyldte New England Hospital for Women and Children uden for Boston. Hamilton havde allerede besluttet sig for en karriere inden for videnskab frem for at praktisere medicin, men hun tog praktikopholdene for at få klinisk erfaring. Kort tid efter sejlede hun til Tyskland sammen med sin søster Edith. Hun havde til hensigt at studere bakteriologi og patologi, men de tyske universiteter tog ikke kvinder ind. Hamilton-søstrene fik til sidst tilladelse til at deltage i undervisningen på universiteterne i München og Leipzig, så længe de forblev “usynlige” for de mandlige studerende. Det var ikke sidste gang, Hamilton måtte overvinde fordomme mod kvinder for at nå sine mål.
Hamilton vendte tilbage til USA i 1896, men da hun ikke var efterspurgt som uddannet bakteriolog eller patolog, indskrev hun sig på Johns Hopkins University i Baltimore, hvor hun arbejdede sammen med Simon Flexner, en ung patolog, som senere ledede Rockefeller Institute i New York. Derefter fik hun et job som underviser i patologi på Women’s Medical School of Northwestern University i Chicago. Hamilton accepterede det ikke kun, fordi det var et job, men også fordi det gav mulighed for at bo på Hull-House, som hun flyttede ind i i 1897. Hull-House, der blev grundlagt af Jane Addams og andre socialt bevidste reformatorer, var det mest berømte bosætningshus i USA. De sociale bosteder forsøgte at bringe de velhavende i kontakt med indvandrere og fattige. Hull-House gjorde det muligt for uddannede og engagerede unge mennesker og arbejderklassen at leve som naboer. I sin selvbiografi, Exploring the Dangerous Trades (1943), noterede Hamilton, hvad Hull-House lærte hende: “Livet i et bosted gør flere ting ved dig. Blandt andet lærer det dig, at uddannelse og kultur har lidt at gøre med ægte visdom, den visdom, der kommer fra livserfaringer.”
Det var i Hull-House i de første to årtier af det 20. århundrede, at Alice Hamilton satte sit største aftryk i udviklingen af industriel toksikologi. På Hull-House behandlede Hamilton fattige indvandrere for sygdomme, der ofte skyldtes arbejdsforhold. I 1910 deltog Hamilton i en kommission, der blev udpeget af Illinois’ guvernør for at undersøge omfanget af erhvervssygdomme i staten, især den høje dødelighed som følge af industriforgiftning i blyindustrien og den tilknyttede emaljeindustri, gummiproduktion, malerfaget samt sprængstoffer og ammunition. Hun fungerede som administrerende direktør for undersøgelsen og gjorde undersøgelsen af blyindustrien til sit særlige fokus.
Hamilton blev senere bedt af Charles Neill, kommissær for arbejdskraft i det amerikanske handelsministerium, om at foretage en lignende undersøgelse, der skulle dække alle stater. Hun fik kun lidt støtte fra regeringen og ingen løn, selv om regeringen indvilligede i at købe hendes endelige rapport. Hun var dengang i begyndelsen af fyrrerne og var blevet den førende autoritet inden for blyforgiftning og en af en lille gruppe af eksperter i erhvervssygdomme. I de følgende år dramatiserede Hamiltons mange rapporter for den føderale regering de høje dødelighedstal for arbejdere i farlige erhverv og medførte mange ændringer i delstats- og føderale love, som blev milepæle i amerikansk lovgivning om industriel sikkerhed.
Hamiltons arbejde blev også anerkendt internationalt. Fra 1924 var hun i en seksårig periode medlem af Folkeforbundets sundhedskomité. Ligeledes i 1924 tilbragte hun seks uger i Sovjetunionen på invitation af den sovjetiske offentlige sundhedstjeneste, som bad hende om at undersøge, hvad landet gjorde inden for arbejdsmedicin. Hun besøgte et hospital i Moskva, som var det første hospital i verden, der udelukkende beskæftigede sig med erhvervssygdomme. Hun udtrykte også en vis misundelse på de russiske kvindelige læger, som tilsyneladende blev accepteret af deres mandlige kolleger som ligeværdige.
I 1919 blev Hamilton tilbudt en stilling som arbejdsmediciner på Harvard Medical School. Hamilton var den første kvinde på Harvard-fakultetet, og alle hendes studerende var mænd, da universitetet stadig ikke tillod kvinder. Stillingen på fakultetet var forbundet med tre betingelser: hun kunne ikke deltage i fakultetsklubben, hun kunne ikke få fodboldbilletter, og hun kunne ikke marchere med i tiltrædelsesoptoget. Hamilton havde selv en betingelse: hun måtte kun undervise et semester om året, så hun kunne fortsætte sine undersøgelser og vende tilbage til Hull-House en del af hvert år. Hamilton blev aldrig forfremmet på Harvard, og i løbet af sin lærerkarriere havde hun kun en række treårige ansættelser. Hun forblev assistentprofessor, indtil hun blev tvunget på tvungen pension i en alder af 65 år, hvor hun flyttede sammen med sin søster Margaret til Hadlyme, Connecticut.
I hele sit liv var Alice Hamilton interesseret i sociale spørgsmål, hvilket hendes beslutning om at bo på Hull-House viste. Hamilton, der var pacifist, rejste rundt i Belgien under Første Verdenskrig og i det nordøstlige Frankrig og det hungersnødramte Tyskland i 1919. De øde kirkegårde og ødelagte huse, der blev ødelagt af tysk artilleri, berørte Hamilton dybt: “Det er som at dræbe kattekillinger med maskingeværer, de er så små og hjælpeløse.” Men tyve år senere, da de nazistiske tropper var på vej, indrømmede Hamilton, at “mine rene principper ikke længere virkede til at gælde”. Hun forsvarede sine skiftende synspunkter:
“Det er ikke et forsvar for krig som et middel til at bilægge stridigheder at sige, at når først krigen er startet af magtbegær og hjulpet på vej af blindhed og egoisme, kan vi ikke redde verden ved at redde os selv, så må vi gå ned i arenaen og kaste vores kræfter på den side, vi mener er den rigtige.”
I sin lange pensionering, da hun var i firserne og halvfemserne, indtog Hamilton en aktiv rolle i kampagnen mod McCarthyismen og det, hun anså for at være den amerikanske antikommunismes udskejelser. I 1963, da hun var fireoghalvfems år gammel, underskrev hun et åbent brev til præsident Kennedy, hvori hun bad om en hurtig tilbagetrækning af de amerikanske tropper fra Vietnam.
Alice Hamilton fejrede sin 100-års fødselsdag i 1969, og de mange roser omfattede bl.a. et telegram fra præsident Nixon, der roste hendes succeser inden for industriel medicin. Hamilton døde den 22. september 1970 i en alder af 101 år. Tre måneder senere vedtog kongressen Occupational Safety and Health Act.
Tilbage til toppen