Hvis folk ønsker at forbrænde fedt, afgifte leveren, mindske prostata, undgå forkølelser, stimulere hjernen, øge energien, reducere stress, forbedre immuniteten, forebygge kræft, forlænge livet, oplive sex eller fjerne smerter, behøver de blot at gå ind i en vitaminforretning og kigge sig omkring.
Hylderne vil være fyldt med ginkgo eller rosen- og appelsinolier, der udråbes som hjælpemidler til hukommelsen; guarana og cordyceps for energi; cikorierod for forstoppelse; citronmelisseolie, ashwagandha, eleuthero, sibirisk ginseng og hellig basilikum for stress; salvie og sort cohosh for menstruationssmerter; kokosolie og karrypulver mod Alzheimers sygdom; savpalme mod prostata; sandeltræbark mod ældning; hvidløg mod forhøjet kolesterol; pebermynteolie mod allergi; artiskokekstrakt og grøn papaya mod fordøjelsen; echinacea mod forkølelse; chondroitinsulfat og glucosamin mod ledsmerter; marietidsel mod hepatitis; St. John’s wort mod depression og tungkat ali mod seksuel potens.
Spørgsmålet er imidlertid: Hvilke produkter virker? Og hvordan ved vi, at de virker? Heldigvis kan vi takket være James Lind finde ud af det.
Da Lind i 1740 gik om bord på HMS Salisbury med den hensigt at teste, om citrus var en kur mod skørbug, flyttede han medicinen fra et trosbaseret system til et evidensbaseret system. Vi tror ikke længere på behandlinger. Vi kan teste dem for at se, om de virker.
Selv om størrelsen og omkostningerne ved kliniske undersøgelser er steget dramatisk siden Linds dage, kan man teste de påstande, der fremsættes om alternative midler, og de kan i høj grad testes.
I den forstand findes der ikke noget, der hedder alternativ medicin. Hvis kliniske forsøg viser, at en behandling virker, er det god medicin. Og hvis en terapi ikke virker, så er det ikke et alternativ.
For eksempel brugte Hippokrates bladene fra pileblomsten til at behandle hovedpine og muskelsmerter. I begyndelsen af 1800-tallet havde forskerne isoleret den aktive ingrediens: aspirin. I 1600-tallet fandt en spansk læge ud af, at barken fra cinchona-træet behandlede malaria. Senere viste det sig, at cinchona bark indeholdt kinin, et lægemiddel, som nu har vist sig at dræbe den parasit, der forårsager malaria. I slutningen af 1700-tallet brugte William Withering fingerbølplanten til at behandle folk med hjertesvigt. Senere viste det sig, at fingerbøl indeholder digitalis, et lægemiddel, der øger hjertets kontraktilitet. For nylig har man fundet ud af, at artemisia, en urt, som kinesiske helbredere har brugt i mere end tusind år, indeholder et andet malariamedicin, som senere blev kaldt artemisinin.
“Naturlægemidler er ikke rigtig alternative”, skriver Steven Novella, en neurolog fra Yale. “De har været en del af den videnskabelige medicin i årtier, hvis ikke århundreder. Urter er lægemidler, og de kan studeres som lægemidler.”
I mange tilfælde, hvor naturprodukter er blevet sat på prøve, har de dog ikke levet op til deres påstande. Selv om den almindelige medicin f.eks. ikke har fundet en måde at behandle demens eller forbedre hukommelsen på, hævder udøvere af alternativ medicin, at de har fundet en måde at behandle demens eller forbedre hukommelsen på: ginkgo biloba. Som følge heraf er ginkgo et af de 10 mest anvendte naturprodukter.
Men mellem 2000 og 2008 finansierede National Institutes of Health en samarbejdsundersøgelse mellem University of Washington, University of Pittsburgh, Wake Forest University, Johns Hopkins University og University of California at Davis for at afgøre, om ginkgo virkede. Mere end 3.000 ældre voksne blev tilfældigt udvalgt til at modtage ginkgo eller placebo. Forringelsen af hukommelsen og udbruddet af demens var den samme i begge grupper. I 2012 viste en undersøgelse af mere end 2.800 voksne, at ginkgo ikke afværgede Alzheimers sygdom.
Et andet eksempel er johannesurt. Hvert år lider 10 millioner mennesker af en svær depression i USA, og hvert år begår 35.000 mennesker selvmord. Depression er en alvorlig sygdom; for at behandle den har forskere udviklet medicin, der ændrer hjernekemikalier som f.eks. serotonin. Disse lægemidler, der kaldes selektive serotonin-genoptagelseshæmmere (SSRI’er), er godkendt af FDA og har vist sig at hjælpe ved svær depression.
Men nogle mennesker har hørt, at der findes en mere naturlig og mere sikker måde at behandle svær depression på: Johannesurt. Fordi så mange mennesker bruger urten, og fordi depression, hvis den ikke behandles korrekt, kan føre til selvmord, har forskere undersøgt den. Mellem november 1998 og januar 2000 tildelte 11 akademiske medicinske centre tilfældigt 200 ambulante patienter at modtage perikumurt eller placebo: Resultaterne viste ingen forskel i nogen form for depression.
Et andet yndlingshjemmemiddel er hvidløg, som sænker kolesterolet. Fordi højt kolesterol er forbundet med hjertesygdomme, fordi hjertesygdomme er en af de vigtigste dødsårsager, fordi lipidsænkende midler sænker kolesterolet, og fordi mange mennesker vælger hvidløg i stedet for lipidsænkende midler, undersøgte forskerne det. I 2007 evaluerede Christopher Gardner og kolleger fra Stanford University School of Medicine virkningerne af hvidløg på 192 voksne med et højt niveau af low-density lipoprotein-kolesterol (dårligt kolesterol). Deltagerne fik seks dage om ugen i seks måneder enten rå hvidløg, hvidløg i pulverform, gammelt hvidløgsekstrakt eller placebo. Efter at have kontrolleret kolesterolniveauerne hver måned konkluderede forskerne: “Ingen af de former for hvidløg, der blev anvendt i denne undersøgelse … havde statistisk eller klinisk signifikante virkninger på low-density lipoproteinkolesterol eller andre plasma lipidkoncentrationer hos voksne med moderat hyperkolesterolæmi.”
Saw palmetto for prostata er også populært. Når en mand bliver ældre, udvider hans prostata sig, hvilket blokerer for urinstrømmen. Hvis den ikke behandles, kan prostataforstørrelse forårsage urinvejsinfektioner, blæresten og nyresvigt. Medicin, der afslapper musklerne i prostata eller reducerer dens størrelse, har været tilgængelig i årevis. Men mere end 2 millioner mænd vender sig i stedet til saw palmetto.
I 2006 støttede National Center for Complementary and Alternative Medicine, en del af National Institutes of Health, en undersøgelse på University of California i San Francisco, San Francisco Veterans Affairs Medical Center og Northern California Kaiser Permanente. Forskerne tildelte 225 mænd med moderate til alvorlige symptomer på prostataforstørrelse at modtage enten savpalme eller placebo to gange dagligt i et år: De fandt ingen forskel mellem de to grupper med hensyn til vandladningshastighed, prostatastørrelse eller livskvalitet.
Fem år senere blev undersøgelsen gentaget med 369 mænd, denne gang med højere doser. Igen var der ingen ændring i urineringssymptomer. “Nu ved vi, at selv meget høje doser af saw palmetto ikke gør nogen som helst forskel,” siger undersøgelsens forfatter Gerald Andriole. “Det virker helt klart ikke bedre end en sukkerpille.”
Et andet populært middel er mælketistel, som nogle har sagt kan hjælpe patienter med kronisk hepatitis eller andre leverproblemer.
I 2011 ledede Michael Fried fra University of North Carolina i Chapel Hill en gruppe forskere, der testede disse påstande. Mere end 150 personer, der var smittet med hepatitis C-virus, fik enten mælketistel eller placebo. Derefter bestemte forskerne omfanget af leverskader samt mængderne af hepatitis C-virus i blodet. De fandt ingen forskel mellem de to grupper.
Og hvad med chondroitinsulfat og glucosamin mod ledsmerter? I 2006 ledede Daniel Clegg fra University of Utah en gruppe af forskere for at se, om det virkede. De undersøgte mere end 1.500 personer med knæartrose, som fik enten chondroitinsulfat alene, glucosamin alene, begge dele, placebo eller Celebrex (et antiinflammatorisk lægemiddel, der er godkendt af FDA). Kun Celebrex virkede for alle undergrupperne i undersøgelsen.
Et af de mest populære naturlægemidler i USA er echinacea. Det bruges til at behandle forkølelser og er en forretning på 130 millioner dollars om året. I 2003 undersøgte James Taylor og medarbejdere fra University of Washington i Seattle mere end 400 børn med forkølelse, som havde fået enten echinacea eller placebo i 10 dage. Den eneste forskel: Børn, der fik echinacea, var mere tilbøjelige til at udvikle udslæt.
Alligevel kan nogle kosttilskud være til gavn for ellers raske mennesker: calcium og D-vitamin hos kvinder efter overgangsalderen for at forebygge knogletynding og folinsyre under graviditeten for at forebygge fødselsdefekter.
Calcium er det mineral, der forekommer mest i kroppen, og som er nødvendigt for vaskulær tone, muskelfunktion, nervetransmission og hormonudskillelse. Mindre end 1 procent af kroppens samlede calcium er nødvendigt for at udføre disse funktioner. De resterende 99 procent lagres i knoglerne, hvor det understøtter knoglestrukturen og -funktionen. Problemet med calcium opstår, når folk bliver ældre.
Hos børn og teenagere er knogledannelsen større end knoglenedbrydningen. I det tidlige og midterste voksenliv sker disse to processer i lige høj grad. Efter 50-årsalderen, især hos kvinder efter overgangsalderen, overstiger knogledestruktionen imidlertid knogledannelsen knogledannelsen, hvilket gør dem sårbare over for brud. Hvert år forekommer der mere end 1,5 millioner brud i USA på grund af knogleudtynding. Den bedste måde at undgå dette problem på er at spise mejeriprodukter som mælk, yoghurt og ost eller calciumberiget frugtjuice, kornprodukter og andre fødevarer.
Da de fleste kvinder får nok calcium i deres kost, og da supplerende calcium ikke har vist sig at reducere brud hos ellers raske postmenopausale kvinder, har U.US Preventive Services Task Force anbefaler ikke supplerende calcium.
Men calcium er forbundet med D-vitamin. Personer, der indtager tilstrækkelige mængder calcium, kan stadig have problemer med knoglestyrken, hvis de ikke også får nok D-vitamin, som hjælper kroppen med at optage calcium. For at få en tilstrækkelig mængde D-vitamin skal man blot udsætte ansigt, arme, hænder eller ryg for sollys (uden solcreme) i 10 til 15 minutter om dagen mindst to gange om ugen. Dette vil give de 600 internationale enheder D-vitamin, der anbefales af Institute of Medicine.
Nogle mennesker kan eller vil dog ikke gøre dette. Derfor er mange fødevarer suppleret med D-vitamin, f.eks. mælk, brød, kager, smørepålæg, morgenmadscerealer og visse mærker af appelsinjuice, yoghurt, margarine og sojadrikke. Da de fleste mennesker får nok D-vitamin i deres fødevarer eller ved at blive udsat for sollys, anbefaler U.S. Preventive Services Task Force ikke tilskud af D-vitamin.
Der er dog to undtagelser: Babyer, der udelukkende ammes, bør få 400 internationale enheder D-vitamintilskud om dagen, fordi det ikke er indeholdt i modermælk, og fordi de ikke kommer meget ud i solen, og voksne over 65 år bør få 800 enheder dagligt, fordi det har vist sig at reducere den høje risiko for knoglebrud.
Folinsyre er et B-kompleks vitamin, der er nødvendigt for produktionen af røde blodlegemer. Uden folinsyre udvikler man anæmi. Forskere har vist, at mangel på folinsyre også kan forårsage noget langt værre: alvorlige fødselsdefekter. Gravide kvinder med mangel på folinsyre har født børn med misdannelser i rygsøjlen, kraniet og hjernen. For at undgå folinsyremangel skal man have ca. 400 mikrogram om dagen.
Fødevarer, der er rige på folinsyre, omfatter grøntsager som spinat, broccoli, salat, rapsgrønt, okra og asparges, frugt som bananer, meloner og citroner samt bønner, gær, svampe, lever og nyre fra oksekød, appelsin- og tomatjuice. Selv om der er masser af kilder til dette næringsstof, fik mange gravide kvinder ikke nok folinsyre i deres kost. Derfor krævede FDA i 1998, at producenterne skulle tilsætte folinsyre til brød, morgenmadsprodukter, mel, majsmel, pasta, hvide ris, bageriprodukter, småkager, kiks, kiks og nogle kornsorter. Som følge heraf er det nu næsten umuligt at få mangel på folinsyre.
Det anbefales ikke desto mindre kvinder i den fødedygtige alder at indtage 400 mikrogram folinsyre hver dag, som de enten får fra fødevarer eller kosttilskud eller begge dele.
I sidste ende er et lægemiddel værdifuldt, hvis det virker (f.eks. folinsyre til at forhindre fødselsdefekter), og hvis det ikke virker (f.eks. savpalme til at mindske prostata), er det ikke værdifuldt. “Der er et navn for alternativ medicin, der virker”, siger Joe Schwarcz, professor i kemi og leder af Office for Science and Society ved McGill University i Montreal. “Det kaldes medicin.”
Offit er chef for afdelingen for smitsomme sygdomme og direktør for Vaccine Education Center på Children’s Hospital of Philadelphia. Denne artikel er et uddrag af hans nye bog, “Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine”, copyright 2013 by Paul Offit, M.D. Genoptrykt med tilladelse fra Harper, et aftryk af HarperCollins Publishers.