Alzheimers sygdom er en kronisk og progressiv neurodegenerativ lidelse. Det er den mest almindelige årsag til demens i den ældre befolkning i de udviklede lande: det anslås i øjeblikket, at ca. 5 % af befolkningen over 65 år og ca. 20 % af dem over 85 år er ramt, selv om sygdommen i nogle tilfælde også kan indtræde tidligt omkring 50-årsalderen.
Hvad er Alzheimers sygdom?
Denne sygdom – opkaldt efter den tyske neurolog Alois Alzheimer, der først beskrev dens karakteristika i begyndelsen af 1900-tallet – er kendetegnet ved en progressiv degenerativ proces, der ødelægger hjernecellerne og forårsager en irreversibel forringelse af de kognitive funktioner (hukommelse, ræsonnement og sprog) i en sådan grad, at uafhængighed og evnen til at udføre normale daglige aktiviteter bringes i fare.
Hvad er årsagen til Alzheimers?
1% af alle tilfælde af Alzheimers skyldes tilstedeværelsen af et ændret gen, som medfører, at sygdommen går i arv fra den ene generation i en familie til den anden. De resterende 99 % af tilfældene optræder “sporadisk”, dvs. hos personer, der ikke er klart bekendt med sygdommen. Årsagen til Alzheimers synes at være knyttet til en ændret metabolisme af et protein, beta amyloid precursor protein (kendt som APP), som af endnu ukendte årsager på et tidspunkt i nogle menneskers liv begynder at blive metaboliseret på en ændret måde, hvilket fører til dannelsen af et neurotoksisk stof – beta amyloid – som langsomt ophobes i hjernen og fører til progressiv neuronaldød.
Hvad er symptomerne på Alzheimers sygdom?
Symptomerne på Alzheimers sygdom kan variere meget fra person til person. Det tidligste symptom, som man skal være opmærksom på, er normalt hukommelsestab (først let og uopdageligt, derefter gradvist mere markant og alvorligt). Hukommelsestab, som bliver mere og mere vigtigt med tiden, er normalt forbundet med andre lidelser som f.eks. vanskeligheder med at udføre normale daglige aktiviteter med deraf følgende tab af uafhængighed, taleforstyrrelser, rumlig og tidsmæssig desorientering. Det er ikke ualmindeligt, at Alzheimerpatienter oplever personlighedsændringer, f.eks. at de bliver mindre interesserede i deres hobbyer eller arbejde
Forebyggelse
Der findes desværre ingen forebyggelse af Alzheimers sygdom i dag. Flere undersøgelser tyder på, at risikoen for sygdommen kan reduceres ved at sænke risikoen for hjertesygdomme (højt blodtryk, højt kolesteroltal), overvægt og diabetes (som alle har en negativ indvirkning på det vaskulære velbefindende). En afbalanceret kost kombineret med fysisk aktivitet og passende kognitiv stimulering anses alle for at være strategier, der fremmer hjernens og det kognitive velbefindende.
Diagnose
Diagnosticering af Alzheimers sygdom kræver specifikke hjernetest, der kan påvise ophobning af det neurotoksiske protein beta amyloid. Disse omfatter:
- magnetisk resonansbilleddannelse med høj opløsning;
- fluorodeoxyglucose positronemissionstomografi (PET);
- en lumbalpunktur for at måle tilstedeværelsen af beta-amyloid og tau-protein (et andet protein, der er involveret i sygdommen) i cerebrospinalvæsken.
Behandlinger
Den medicin, der er til rådighed i øjeblikket – acetylcholinesterasehæmmere – kan forbedre symptomerne på sygdommen og midlertidigt bremse dens udvikling. Andre lægemidler kan også kontrollere de mest invaliderende og forstyrrende symptomer på sygdommen, såsom depression, søvnforstyrrelser og adfærdsforstyrrelser (vrangforestillinger, hallucinationer, agitation).
Disse lægemidler anvendes også til at behandle de mest alvorlige symptomer på sygdommen.