Data fra mere end 900 indbyggere i Baltimore har afsløret en forbindelse, der kan være afgørende for at bevise, hvorfor kvinder på 65 år og derover har en chance på 1 ud af 6 for at udvikle Alzheimers. Holdets resultater er nu offentliggjort i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Beboerne havde deltaget i National Institute of Mental Health’s Epidemiologic Catchment Area-undersøgelse. Deltagerne deltog første gang i undersøgelsen i begyndelsen af 1980’erne.
Efter indskrivningen deltog de i interviews og kontrolundersøgelser ved tre forskellige lejligheder: en gang i 1982, en gang i 1993-1996 og en gang i 2003-2004. Gennemsnitsalderen for deltagerne i 1990’erne var 47 år, og 63 % var kvinder.
Under det tredje interview af de fire spurgte forskerne hver deltager, om de havde oplevet en traumatisk begivenhed inden for det seneste år. Sådanne begivenheder omfattede voldtægt, fysiske angreb, trusler, naturkatastrofer eller at se en anden person komme til skade eller miste livet.
Et andet spørgsmål spurgte, om de havde haft en stressende livserfaring i samme periode, såsom skilsmisse, en vens eller et familiemedlems død, alvorlig sygdom, ægteskab eller pensionering.
Andelen af mænd og kvinder, der rapporterede en traumatisk oplevelse, var nogenlunde den samme (22% af mændene og 23% af kvinderne). Det samme gjaldt for stressende livsbegivenheder, idet 47 % af mændene og 50 % af kvinderne sagde, at de havde oplevet mindst én i løbet af det foregående år.
Ved deres tredje og fjerde aftale tog deltagerne alle en standardiseret hukommelsestest. En bemærkelsesværdig aktivitet bestod i at skulle huske 20 ord, som testerne talte højt, og gentage dem med det samme samt igen 20 minutter senere.
Efter at have analyseret deres svar konstaterede forskerne, at der kun var en sammenhæng mellem stressende livsbegivenheder midt i livet og en større forringelse af evnen til at huske og genkende ord, som kun gjaldt for kvinder.
Kvinder, der havde haft mindst én stressende livserfaring, huskede et ord færre ved det fjerde besøg end ved det tredje, mens kvinder i samme kategori genkendte 1,7 færre ord ved deres fjerde interview.
I gennemsnit huskede kvinder, der ikke rapporterede om nogen stressende livserfaring, 0,5 færre ord og genkendte 1,2 færre ord.