Janet Makinen, en husmor fra Florida, fik Ambien ordineret i 1998 for søvnløshed. Omkring to uger senere begyndte hun at gå i søvne til sit køkken og sluge mad.
Det var også ligegyldigt, hvilken slags mad det var. Makinen, 55 år, fra Dade City, Fla., slugte rå æg, ukogte ris, dåser med grøntsager, brød og poser med chips og slik.
En time efter at hun havde spist sig mæt, vågnede hun op og kastede op.
Makinen tog så meget på af de natlige æderier, at hun voksede fra en størrelse 1 til en størrelse 12. Hun lider stadig af maveproblemer, herunder et mavesår.
Hun holdt op med at tage Ambien i 2005. Og nu sagsøger hun Sanofi-Aventis, producenten af den populære receptpligtige sovemedicin.
Et gruppesøgsmål, der blev indgivet den 6. marts i U.S. District Court i det sydlige distrikt af New York, hævder, at Ambien fik Makinen og hundredvis af andre brugere til at gå ind i trancelignende tilstande, hvor de kørte bil, spiste sig mætte og udførte andre aktiviteter, som de ikke kan huske noget om.
Søgsmålet beskylder Sanofi-Aventis for utilstrækkeligt at advare brugerne om farerne ved amnestisk søvnspisning, søvngængeri og søvnkørsel.
New York-advokat Susan Chana Lask, som har indgivet søgsmålet, sagde, at hun ud over erstatning ønsker, at producenten skal give stærkere advarsler om Ambiens potentielle farer.
På 22. marts havde omkring 500 andre sagsøgere tilsluttet sig søgsmålet.
Ambien blev introduceret på markedet i 1993, men salget er steget kraftigt i de seneste par år – primært på grund af en intensiv reklamekampagne over for forbrugerne.
Forrige år blev der anslået 26.5 millioner recepter blev udstedt for Ambien – mere end dobbelt så mange som i 2001 – hvilket gør det til landets mest solgte receptpligtige sovepille.
Lask sagde, at hun først hørte om fænomenet med amnestisk søvnspisning i en e-mail fra Makinen.
“Jeg troede, at det bare var skørt,” huskede Lask. “Hvem sover-æder?”
Men hun nævnte e-mailen til sin juridiske assistent, som sagde, at hun også havde lavet noget somnambulistisk mad-foraging.
Det var der, hvor Lask begyndte at undersøge de mulige bivirkninger af Ambien, som viste sig at omfatte søvnspisning, søvngængeri og søvnkørsel.
Hun opdagede, at bizar adfærd ikke er ualmindeligt: “De laver fulde måltider, men det er ulækre måltider. De er som zombier. De propper bare ting i munden. Det er denne kødelige ting.”
Og den mærkelige opførsel, som nogle brugere udviser i deres søvngængertilstand, kan endda af og til bringe dem i fængsel – til deres store overraskelse, da hukommelsestab er en anden dokumenteret bivirkning.
Andre sagsøgere, der er nævnt i gruppesøgsmålet, omfatter:
Judith Renee Lasswell, en flådeløjtnant i Florida, som blev arresteret for at have stjålet dvd’er og et stearinlys fra sin flådebase. Hun husker ikke de påståede tyverier.
Hendes sikkerhedsgodkendelse er blevet tilbagekaldt, og hun står over for anklager om tyveri og uværdig udskrivning fra flåden.
Christina Brothers, en finansanalytiker, der fik ordineret Ambien mod søvnløshed i maj 2005. Efter tre dage efter at hun havde taget den ordinerede dosis, vågnede hun op på betongulvet i en fængselscelle. Brothers erfarede fra en politirapport, at hun stod op af sengen omkring kl. 6 om morgenen, forlod sit hus, kørte sin mors bil ind i et parkeret køretøj, forlod stedet og kørte ind i et andet køretøj. Hun forlod også dette sted, vendte hjem, tog en snak med sin mor og blev anholdt i sit soveværelse senere samme morgen.
Hun husker hverken ulykken eller noget andet fra morgenen for sin anholdelse.
Kathleen Callahan, en laboratorietekniker fra New York, der hævder, at der var morgener, hvor hun fandt sin køleskabsdør åben, krummer på gulvet, chokoladeglasur på sine hænder og en ring af chokolade omkring sin mund. En morgen vågnede hun op i sengen med hænderne i en kartoffelchipsæske.
Callahan hævder også, at hun to gange blev seksuelt overfaldet af en nabo, mens hun gik i søvnapnø.
En New York-advokat med speciale i gruppesøgsmål, som bad om ikke at blive navngivet, sagde, at han mener, at det er usandsynligt, at New York-sagen vil fortsætte som et gruppesøgsmål, fordi læger modtager oplysninger om en medicin fra mange forskellige kilder, og det kan være vanskeligt at isolere den kommunikation, lægerne havde med producenten.
I forlængelse af de seneste nyhedsrapporter udsendte Sanofi-Aventis en erklæring om, at søvngængeri forekommer hos omkring 4 procent af den voksne befolkning, og at selv om “der er forekommet tilfælde af søvngængeri under behandling med Ambien, kan disse tilfælde ikke systematisk kædes sammen med produktet.”
Selskabet sagde også, at en nylig virksomhedsanalyse konkluderede, at de nuværende ordineringsoplysninger er korrekte: “Somnambulisme er en mulig sjælden bivirkning.”
Producenten mindede også brugerne om, at Ambien kun bør tages, når brugeren kan få otte timers uafbrudt søvn, og at det aldrig bør tages sammen med alkohol.
Food and Drug Administration siger, at lægemidlets nuværende advarsler er tilstrækkelige.
David Benjamin, en toksikolog i Newton, Massachusetts, siger, at de nuværende advarsler er tilstrækkelige.
David Benjamin, en toksikolog i Newton, Mass, sagde, at selv om de mærkelige bivirkninger af Ambien er meget troværdige, står en produktansvarssag mod producenten over for en hård udfordring.
“Advarslerne siger, at du skal tage stoffet, mens du ligger i sengen, og du må ikke tage det, mens du kører bil,” bemærkede han.
Det kan gøre det svært at bevise en “manglende advarsel” ifølge Benjamin.
Den farmaceutiske forsvarsadvokat fra New York foreslog, at Sanofi-Aventis’ mulige ansvar for sine advarsler om risikoen for søvngængeri kan afhænge af, om virksomheden havde dokumenteret risikoen for Ambien-fremkaldt søvngængeri og tilbageholdt den for læger og forbrugere.
Benjamin sagde også, at Ambien-påvirkede personer, der er anholdt for kriminel adfærd, kunne argumentere for “manglende forsæt” og hævde, at de ikke havde til hensigt at køre bil eller deltage i ulovlige aktiviteter.
På vej igen
Avokater, der har specialiseret sig i sager om spirituskørsel, løber allerede ind i Ambien-sager.
William Head, en advokat i Atlanta, der har specialiseret sig i DUI-forsvar, har forsvaret flere bilister, der er landet i fængsel efter søvnkørselsepisoder.
“Du ser folk med ikke en eneste plet i deres kørehistorie, der pludselig bliver anklaget for en række latterlige kørselssituationer,” siger han. “De ved ikke, at de kører.”
Head forsvarede for nylig en mand i Decatur, Ga., som havde drukket flere drinks og taget to Ambien. Det sidste, han husker, er at se David Letterman i fjernsynet.
Han blev anholdt for flere kørselsanklager, herunder kørsel i den forkerte side af vejen. Men en dommer var ikke overbevist om, at Ambien var årsagen til mandens bizarre opførsel, da han også havde indtaget alkohol. Som følge heraf blev Head’s klient dømt for kørsel under påvirkning.
I en ny sag repræsenterer Head en forretningsmand fra Florida, som tog Ambien, men som ikke havde indtaget alkohol eller anden medicin. Da politiet i Fulton County, Ga., standsede ham for uregelmæssig kørsel, var mandens bukser nede omkring hans ankler.
“Han tog det om morgenen”, sagde Head. “Det næste er, at han kører i fuldt dagslys med bukserne nede.”
Head sagde, at han planlægger at argumentere i sagen for en jury, som han håber at oplyse om risikoen ved at køre i søvne, mens man bruger Ambien.
“Det vigtigste for mig i disse sager er, at hvis den person, der tager medicinen, ikke tidligere har haft episoder med søvngængeri eller søvnkørsel, så er det en meget god sag,” sagde Head.
“Fordi emballagematerialer på ingen måde indikerer symptomerne på at sætte sig bag rattet og ikke vide, at man er der.”
Der har også været mindst én Ambien-relateret flyanholdelse.”
Sean Joyce, en britisk malerentreprenør, var på et fly fra Charlotte, N.C. til London i juli sidste år. Han havde taget en Ambien-pille og drukket flere glas vin, da han rejste sig, greb fat i en ung kvinde, der sad ved siden af ham, begyndte at råbe og flå hans skjorte af.
Joyce truede angiveligt med at slå sig selv og alle på flyet ihjel. Han blev lagt i håndjern, og flyet blev omdirigeret til Boston.
“Han vågnede op i en fængselscelle i East Boston uden at kunne huske, hvad der var sket,” sagde Michael C. Andrews, en advokat i Boston, som forsvarede Joyce.
Andrews overbeviste de føderale myndigheder om, at Joyces aggressive opførsel og hukommelsestab var forårsaget af Ambien.
I henhold til en aftale blev Joyce dømt til de fem dage, han allerede havde afsonet.
Twilight Zone
Benjamin, toksikologen fra Massachusetts, sammenlignede de bizarre virkninger af Ambien hos visse personer med de bizarre virkninger af benzodiazepiner, såsom Halcion og Xanax.
“På en eller anden måde påvirker de hjernen negativt, og folk får denne dissociative reaktion, hvor de gør underlige ting, som de ikke kan huske,” sagde han.
“Vi har kendt til disse typer af virkninger for date-rape-medicin,” sagde han. “Dette er en meget, meget lignende reaktion.”
Ambien er klassificeret som et ikke-benzodiazepin-hypnotisk middel.
William R. Johnson, kemiker ved Wisconsin State Laboratory of Hygiene, der har undersøgt Ambien-påvirkede bilister i Wisconsin over en seksårig periode, sagde, at det ikke er klart, hvorfor Ambien forårsager søvngængeri hos nogle brugere. Men han teoretiserede, at de måske delvis vågner efter fire eller fem timers søvn.
“Når man kommer ud over den fire timers periode, mister medicinen hos nogle mennesker noget af sin virkning, og det gør det muligt for dem at blive halvt vågne, men ikke ved bevidsthed,” sagde han.
Sanofi-Aventis har for nylig frigivet en sovepille med timet frigivelse, AmbienCR, der har til formål at opretholde en fuld otte timers søvn.
Liv på den langsomme vej
Mange stater tester ikke for Ambien, når de foretager anholdelser i forbindelse med spirituskørsel. Men i nogle statslige toksikologiske laboratorier er Ambien blandt de 10 største stoffer, der findes i påvirket kørsel.
Undersøgelsen i Wisconsin identificerede Ambien i blodstrømmene hos 187 bilister, der blev anholdt fra 1999 til 2004. Mere end halvdelen af de Ambien-påvirkede bilister testede også positivt for alkohol, og næsten halvdelen testede positivt for andre stoffer, herunder benzodiazepiner som Valium, Xanax og Klonopin.
I 21 tilfælde, hvor Ambien var det eneste stof, der blev fundet, varierede kørselsadfærden fra at ramme lygtepæle til at køre over kantsten til at køre i den forkerte vognbane.
Det vigtigste kendetegn ved Ambien-påvirkede bilister var, at de kørte langt under hastighedsgrænsen og blev ved med at køre, indtil de ramte noget, ifølge Johnson.
“Den lave hastighed var meget almindelig, og i bund og grund kørte man, indtil man ikke kunne køre mere. De havde en tendens til at køre ind i en stationær genstand, som f.eks. en lygtepæl eller en parkeret bil,” sagde han.
I fem tilfælde, hvor der ikke blev fundet alkohol eller andre stoffer, sagde Johnson, rapporterede politiet, at de Ambien-påvirkede bilister delte de samme zombie-lignende egenskaber.
“De virkede meget desorienterede; deres øjne ville ikke fokusere på personer,” sagde han. “De ville bare se lige igennem en person.”
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i Lawyers Weekly USA, en søsterudgave af Wisconsin Law Journal.