PHILADELPHIA – Landets fængsler og arresthuse er i højeste alarmberedskab, idet de skærper screeningen af indsatte, desinficerer fængselsceller og opfordrer advokater til at skære ned på personlige besøg for at forhindre, at det nye coronavirus spredes blandt de store grupper af indsatte.
Der er ikke rapporteret om COVID-19 i amerikanske fængsler og arresthuse. Men der sidder flere mennesker fængslet pr. indbygger her end i noget andet land i verden, og fængsler er blevet brændpunkter i andre nationer, der er berørt af udbruddet.
Coronavirus eksploderede pludselig i Kinas fængsler i sidste uge med rapporter om mere end 500 tilfælde, der spredte sig på fem faciliteter i tre provinser. Tidligere i denne uge blev 54.000 indsatte i Iran midlertidigt løsladt tilbage til landet på grund af frygt for virus.
Fængselsoperatører i USA er ved at komme til den voksende erkendelse, at det kun er et spørgsmål om tid, før det rammer her.
“Fængsler er, du ved, bare førsteklasses muligheder for, at noget som dette kan sprede sig,” sagde Bossier Parish Sheriff Julian Whittington, formand for Louisiana Sheriff’s Association. “Jeg er realist, og jeg mistænker mere end sandsynligt, at det på et tidspunkt vil dukke op i nogens fængsel.”
Sundhedsembedsmænd har i mere end et årti advaret om farerne ved udbrud i fængsler og fængsler, som er ideelle miljøer for virusudbrud: De indsatte deler små celler med helt fremmede mennesker, bruger toiletter kun få meter fra deres senge og er samlet i dagrum, hvor de tilbringer flere timer ad gangen sammen.
Det er ikke en selvfølge at praktisere selv den mest simple hygiejne, såsom at vaske hænder, i sådanne miljøer. Hånddesinfektionsmiddel behandles ofte som smuglergods, fordi det indeholder alkohol.
Indfanger går i grupper til retten, hvor de venter sammen i trange venterum. Mange er fattige, hvilket betyder, at de ofte må tage offentlige busser eller tog for at komme hjem, når de bliver løsladt.
Rapporter om sygdom, der spreder sig i et fængsel, er ret almindelige, og lejlighedsvis har udbrud af influenza krævet karantæne. Oftest stiger antallet af indsatte, der rammes af influenza på samme tid, ikke højere end et par dusin, men der har været undtagelser. I 2013 var der et udbrud af maveinfluenza i Cook County Jail i Chicago, det største enkeltstedsfængsel i USA, fik 700 indsatte i karantæne.
“Vi er vant til at håndtere den slags ting som influenzaudbrud, som mange andre steder ikke er”, sagde Brad Curry, stabschef for Cook County Sheriff’s Office, som driver fængslet.
Efter udbruddet af svineinfluenza i 2009, som smittede hundredvis af fanger over hele landet, oprettede de fleste fængselssystemer pandemiplaner.
Hvor bekymringer om coronaviruset opstod, havde fængselsafdelingen i Philadelphia en medicinsk karantæne for indsatte, der kom ind i systemet, som huser omkring 4.600 indsatte. Nye indsatte gennemgår en medicinsk screening og er isoleret i mindst 10 til 14 dage, mens de venter på resultaterne af eventuelle medicinske tests, sagde James Garrow, en talsmand for Philadelphia Department of Public Health.
Screeningen er siden blevet opdateret til at omfatte COVID-19, ikke kun i Philadelphia, men også i Dallas, Houston, Miami, Chicago og andre byer. Ingen fængsler har dog endnu fået de medicinske kits til at teste for virussen.
The Federal Bureau of Prisons har indført et nyt screeningsværktøj, der omfatter spørgsmål om, hvorvidt indsatte eller ansatte har rejst gennem nogen risikolande, haft tæt kontakt med nogen, der er diagnosticeret med COVID-19, eller har været udsendt til områder med virussen inden for to uger. Værktøjet, som Associated Press har fået fat i, ser også på at vurdere mulige symptomer, herunder feber, hoste og åndenød.
Men kun omkring 175.000 af landets mere end 2 millioner fængslede personer er tilbageholdt i føderalt drevne faciliteter. Resten tilbageholdes i hundredvis af fængsler, fængsler og immigrationsfængsler rundt om i landet.
Lokale by- og amtsfængsler bærer hovedparten af screeningen af indkommende fanger, fordi disse faciliteter ofte er det første stop, mens nogen venter på retshøringer eller anklager om lokale, statslige eller føderale anklager.
De lokale fængselsbetjente er klar over, at de er i frontlinjen i forbindelse med mulige udbrud, og de arbejder på beskyttelsesforanstaltninger.
I New York City rengør og desinficerer fængselsafdelingen celler, fællesrum, brusere og transportbusser mere regelmæssigt. Enhver, der er syg på Rikers Island, det berygtede New York City-fængsel, hvor Harvey Weinstein er fængslet, bliver screenet og kan blive sendt til et hospital i området eller til afdelingens afdeling for smitsomme sygdomme.
I Miami vil enhver nyligt anholdt person, der mistænkes for at have virus, blive omdirigeret til et hospital, sagde talskvinde Dominique Moody fra Corrections and Rehabilitation Department. Hun sagde, at afdelingen også har sikret sig plads til en medicinsk karantæne for en af de 3.900 indsatte, der allerede er i forvaring, hvis det bliver nødvendigt.
Fængselspersonalet bliver i mange faciliteter uddannet i at genkende symptomer og får forsyninger til beskyttelse, f.eks. masker, handsker og øjenbeskyttelse. Embedsmænd i Philadelphia arbejder i mellemtiden på at sikre flere penge til at dække omkostningerne, hvis byens ansatte, herunder fængselsbetjente, bliver nødt til at blive hjemme syg.
Forholdsreglerne er blevet udvidet uden for fængselsmurene til det juridiske samfund. Over hele landet mødes kriminaladvokater med klienter via videokonference og udviser forsigtighed med hensyn til, hvordan de håndterer og udveksler juridiske dokumenter med indsatte.
San Antonio-baserede advokat Joseph Hoelscher sagde, at flere dommere der har opfordret advokater til at udskyde rutinemæssige møder i retsbygningen for sager, der ikke nærmer sig en retssag, for at undgå at skulle bringe fanger til retsbygningen.
“Vi tager ikke til nogen fængsler,” sagde han. “Det ville være den første population, hvor det ville sprede sig. Og de ville få den dårligste lægehjælp.”
I New York City beordrede den amerikanske distriktsdomstolsdommer Colleen McMahon fredag i al stilhed, at alle indsatte i det nærliggende føderale fængsel skulle undersøges for feber, og sagde, at de ikke skulle møde op i retten, hvis de havde en temperatur på 100,4 grader Fahrenheit eller derover.