Andrés Bello blev født den 29. november 1781 i Caracas i en middelklasses kreolsk familie. Hans tidlige uddannelse blev overdraget til Cristobal de Quesada, en mercedarisk munk, der dengang var kendt som den største latinist i Venezuela, og som indgød ham en stor kærlighed til de latinske og spanske klassikere og den spansk-italienske skole fra det 19. århundrede. De skulle komme til at udøve en livslang litterær indflydelse på ham.
I 1797 blev han optaget på universitetet i Caracas og fik en bachelorgrad i kunst i 1800. Han studerede derefter jura og medicin der. For at øge sin indtægt gav han sine venner undervisning, hvoraf den mest fremtrædende var Simón Bolívar, Sydamerikas senere befrier. Bellos økonomiske situation, der altid var prekær, blev tilsyneladende forværret, og han opgav sine studier i 1802 for at gå i regeringstjeneste.
Ud over sine administrative opgaver skrev Bello adskillige digte, flere i efterligning af Vergil og Horace, alle middelmådige. Han redigerede også den første avis, der blev udgivet i Venezuela, Gazeta de Caracas (1808), og skrev den første bog, der blev udgivet i generalkaptajnatet, Calendario manual y guía universal (1810). Samtidig var han involveret i den revolutionære bevægelse, der var ved at hærge landet. Da der blev oprettet en provisorisk regering i 1810, blev han sendt til London som en del af en diplomatisk mission under ledelse af Bolívar. Bello blev i den britiske hovedstad indtil 1829 og fungerede som sekretær for skiftevis den venezuelanske, chilenske og colombianske gesandtskab.
Livet i London var ikke behageligt, og Bello var ofte arbejdsløs. Ikke desto mindre samarbejdede han med José María Blanco White om udgivelsen af et tidsskrift (El Español, 1810-1814) og med Antonio José de Irisarri om et lignende foretagende (EI Censor americano). Endelig redigerede han Biblioteca americana (1823) og Repertorio americano (1826-1827). Da han blev tilbudt en stilling i den chilenske regering, accepterede han den, og med sin anden engelske kone og fem børn forlod han England i 1829 for at leve resten af sit liv i sit adoptivland.
I Chile var Bello involveret i næsten alle aspekter af livet. Han var redaktør af den officielle regeringsavis (EI Araucano, 1830-1853); senator (1837-1864); chef for udenrigsministeriet (1829-1852); og grundlægger og rektor for Chiles universitet (1842-1865). Han var også med til at skrive forfatningen af 1833 og skrev alle de vigtigste præsidenttaler fra 1831 til 1833. Hans stilling som fortrolig rådgiver for præsidenter og ministre gav ham en enorm indflydelse i chilensk politik.
Bellos indflydelse var også stor i det chilenske kulturelle og sociale liv. Hans spanske grammatik er måske den største grammatik, der nogensinde er blevet produceret. Hans civilretlige kodeks er stadig i kraft i Chile, med modifikationer, og den blev overtaget af mange andre latinamerikanske lande. Hans værker om filosofi er værdsat, og hans bog om international ret er blevet hyldet som en klassiker. Han døde i Santiago, Chile, den 15. oktober 1865.