Den tidligere quarterback Andrew Luck fra Indianapolis Colts tilbragte det meste af sin NFL-karriere med at terrorisere byen Houston, da Texans skulle møde ham to gange hver sæson. Efter sin pensionering gav Luck dog byen en stor gave i form af P.J. Walker – Houston Roughnecks’ stjernequarterback, der dominerede ligaen i fem uger, inden sæsonen blev aflyst på grund af coronaviruset.
Oliver Luck, Andrews far, er kommissær for den genfødte XFL. Et af de første og vigtigste projekter, han havde, da han skulle sætte ligaen op, var at tildele quarterbacks til den første sæson. Ifølge Houston Chronicle fortalte Oliver sin advokat, at han ønskede, at Houston skulle “få den quarterback fra Indianapolis”. Han talte ikke om sin søn, men om Walker.
Walker tilbragte to sæsoner på Colts’ practice squad og lærte Luck ret godt at kende. På grund af det gjorde Luck sin far opmærksom på den hårdtarbejdende knægt fra Temple University, der nu genforenes med sin collegetræner Matt Rhule som backup for Carolina Panthers.
“Andrew havde presset ham til mig,” sagde Oliver. “Han sagde: ‘Far, jeg siger dig, at denne fyr kan spille. Han er en god knægt og en hård arbejder, og han er sulten efter at spille.”
“June (Jones) havde listen over quarterbacks. Han og (personalechef) Randy (Mueller) havde scoutet ham. Jeg var glad for, at de ville have P.J. I sidste ende er det den slags fyr, der er perfekt til vores liga og perfekt til June, fordi han passer så godt til Junes system og har en chance for at spille og bevise sig selv.”
Bevise sig selv er præcis, hvad Walker gjorde, idet han ugentligt beviste, at han var den bedste quarterback i XFL. I Roughnecks’ 37-17 sejr i uge 1 over Los Angeles Wildcats gennemførte Walker 61 procent af sine afleveringer for 272 yards, fire touchdowns og en interception. Den offensive eksplosion indbragte ham den første XFL Star of the Week-pris nogensinde, og han leverede endnu en bemærkelsesværdig præstation i uge 2. I søndagens sejr på 28-24 over St. Louis BattleHawks gennemførte Walker 65 procent af sine afleveringer for 170 yards og tre touchdowns. Der er ingen tvivl om, at han var favorit til MVP, da ligaen lukkede ned.
Roughnecks-cheftræner June Jones var ikke overrasket over at se sin quarterback have øjeblikkelig succes i XFL. Han fandt ud af, hvor stor Walker kunne være, da Jones trænede mod ham på college i sin tid på SMU.
“Han spillede mod os, og jeg var så imponeret,” sagde Jones.
I SMU’s 59-49-sejr kastede Walker for 293 yards og fire touchdowns uden en interception. Walker endte med at forlade Temple som Owls’ all-time leder i pasningsforsøg, completions, passing yards, touchdown-pasninger og total offense. I 2015 og 2016 førte han Temple til to af deres tre sæsoner med 10 sejre og deres første back-to-back bowl-deltagelse nogensinde i skolens historie.
“Jeg kan godt lide hans opførsel,” sagde Jones om Walker. “Intet generer ham. Han er en rigtig konkurrencemenneske, og for at gøre det, vi vil have ham til at gøre, kan man ikke have en samvittighed. Og han har omtrent lige så god en arm som alle andre, jeg har trænet. Bolden kommer hurtigt ud med fart, og han er ved at lære at være mere en touch-passer.”
Nu rykker Walker videre til Carolina, hvor han skal forsøge at holde sig fast som Panthers’ nr. 2 quarterback bag free-agent-signaturen Teddy Bridgewater. Og i betragtning af hans dominans i XFL bør ingen regne ham ud.