På et lille arrangement i Londonderry, New Hampshire, i sidste uge talte den demokratiske præsidentkandidat Andrew Yang om en af sine vigtigste kvalifikationer til at blive USA’s præsident – hans resultater med at skabe “tusindvis af arbejdspladser.”
“Så Trump vinder. Jeg er ligesom, “Åh, min Gud”. Du ved, her er jeg, hr. jobskaber. Jeg får priser og anerkendelser”, sagde Yang til publikum. “Og jeg føler, at jeg hælder vand i et badekar, der har et kæmpe hul i bunden.”
Yangs krav på titlen hviler i høj grad på Venture for America, en innovativ nonprofitorganisation, som han startede i 2011 med et klart mål: Han har skabt 100.000 nye job inden 2025 ved at placere de bedste universitetsuddannede i nystartede virksomheder i hele landet. Disse unge ansatte, eller “VFA Fellows”, skal gennemføre et toårigt ophold, inden de forlader programmet, teoretisk set bevæbnet med de færdigheder, der skal til for at starte deres egne virksomheder og ansætte deres egne medarbejdere.
Tænk “Teach for America” for iværksætteri.
Flere økonomer beskrev projektet som en værdig sag, der skulle løse et irriterende problem, men næsten ti år efter lanceringen er det klart, at – på trods af Yangs påstande om det modsatte under valgkampen – har Venture for America’s faktiske virkning ikke holdt trit med grundlæggerens ambitioner. Indtil i denne uge oplyste Venture for Americas eget websted, at der kun var skabt 365 arbejdspladser i 129 medstiftede virksomheder.
I løbet af få timer efter at have modtaget spørgsmål fra ABC News, fjernede organisationen den pågældende side.
Antonia Dean, en talskvinde for Venture for America, fortalte ABC News, at tallet på deres websted var forældet. Det faktiske antal job, der er skabt, er meget højere, sagde hun, selv om hun afviste at give nyere tal. Dean bemærkede også, at Venture for America, som ikke længere er tilknyttet Yang, der forlod virksomheden for mere end to år siden, ikke længere hævder, at der skabes nye arbejdspladser, da virksomheden begynder at “ændre den måde, hvorpå vi måler vores virkning”.
Men ifølge Dean afspejler Venture for Americas målinger ikke kun de arbejdspladser, der er direkte skabt i virksomheder, der er grundlagt af fellows, men også de arbejdspladser, der er skabt i virksomheder, der har været vært for fellows. Indtil denne uge noterede dets hjemmeside for eksempel, at VFA fellows “har bidraget til væksten” af mere end 450 nystartede virksomheder.
Det har fået nogle kritikere til at sætte spørgsmålstegn ved Venture for Americas optælling – som Yang har støttet sin valgkampagne på -.
John Dearie, formand for Center for American Entrepreneurship, sagde, at denne metode var “vildledende”.”
“Venture for America har en stor mission, fordi vi ved fra masser af forskning i de seneste år, at nye virksomheder står for størstedelen af nettojobskabelsen i økonomien, men de tager også æren for tusindvis af job, der er skabt af allerede eksisterende startups, hvor VFA-fellows blot er indlejret for at hjælpe”, sagde Dearie til ABC News. “Det kan godt være, at de indlejrede fellows har ydet et vigtigt bidrag, men den egentlige kredit for de job, der er skabt i disse nystartede virksomheder, bør gå til de iværksættere, der tog risikoen og gjorde det hårde arbejde for at starte dem.”
Yangs outsiderkandidatur til præsidentposten vil blive sat på prøve af vælgerne i Iowa og New Hampshire i de kommende uger. Hans kampagne har i høj grad været baseret på hans optimistiske personlighed og en politisk dagsorden, der er centreret om innovation på arbejdspladsen, som vil skabe muligheder for dem, der er blevet efterladt i den moderne amerikanske økonomi.
Som svar på spørgsmål fra ABC News svarede Yang-kampagnens nationale pressesekretær, S.Y. Lee, forsvarede Venture for America’s målinger til at måle jobskabelse og fremhævede et par iværksætterudmærkelser, som Yang modtog fra Obama-administrationen.
“I sit første år uddannede VFA 40 fellows; i 2017 havde mere end 500 VFA-fellows og alumner startet snesevis af virksomheder og hjulpet med at skabe tusindvis af job i hele landet”, sagde Lee til ABC News. “Obamas Hvide Hus udnævnte endda Yang til en Champion of Change i 2012 og en præsidentens ambassadør for globalt iværksætteri i 2015.”
Eksperter siger, at det kan være en vanskelig opgave at spore jobskabelse. Ifølge Barbara Dyer, der er lektor ved MIT Sloan School of Management, kan jobskabelse sjældent tilskrives én specifik ting.
“Det er meget svært at spore jobskabelse generelt, fordi der er mange variabler, der bidrager til det,” sagde Dyer til ABC News. “Hvis du forsøger at se på virkningen af en specifik social innovation, der er designet til at være en katalysator for flere skabte arbejdspladser, er det meget svært at hævde, at den ene ting er kilden til det.”
Justin McLaughlin, grundlæggeren af AirCFO, en Cleveland-baseret startup, der har samarbejdet med Venture for America i årevis, sagde, at han støtter organisationens indsats for at rekruttere unge medarbejdere til hans og andre virksomheder. Men han er uenig i metoden bag målingerne.
“Jeg kan ikke stå bag en beregning, der tilskriver vores samlede jobvækst til at ansætte en VFA-fellow”, sagde McLaughlin til ABC News. “Hos AirCFO har vi haft en utrolig oplevelse med begge vores VFA-fellows, og jeg står fuldt ud bag VFA’s mission. Begge har hjulpet os med at vokse, men ikke mere end andre ansættelser, vi har foretaget.”
Annelies Goger, en David M. Rubenstein Fellow i Brookings Metropolitan Policy Program, sagde, at sporing af jobskabelse som følge af regeringsprogrammer følger en streng protokol.
“I regeringsprogrammer spores job kun gennem direkte placering ved hjælp af lønregistreringer, lønsedler og lignende former for verifikation,” sagde Goger til ABC News. “Disse programmer har ikke lov til at hævde, at andre job i samme virksomhed kan tilskrives det statslige program.”
Venture for Americas metoder, sagde hun, kan derimod ikke holde til at blive undersøgt.
“De kan ikke pålideligt hævde,” sagde Goger, “at stipendiet forårsagede skabelsen af andre job i virksomheden.”