Andruw Jones håber, at Hall Of Fame-vælgerne husker hans defensive evner

Glem Willie, Mickey og The Duke. Når det kommer til store defensive center-fieldere, kan ingen af dem måle sig med Andruw Jones.

Men på trods af bekræftelserne fra dem, der så ham, og nøjagtigheden af de analyser, der placerer hans spil over almindelige dødelige, synes Hall of Fame-spotlyset, der skinner på Andruw, at flimre.

Tå mange stemmeberettigede medlemmer af Baseball Writers Association of America, der nu overvejer kandidater til 2021-klassen, husker hans tilbagegang efter 30-årsalderen snarere end hans historiske første tiår.

Af de fem outfielders med 10 Gold Gloves i træk er Andruw Jones og Ichiro Suzuki – en førstevalgslås i 2024 – de eneste, der ikke allerede er med i Cooperstown-galleriet. De andre i denne elite og gruppe er de allerede indskrevne Willie Mays, Roberto Clemente og Ken Griffey Jr.

Jones, der tilbragte det meste af sin karriere hos Atlanta Braves, var ikke bare en stor og yndefuld midtbanespiller, men også en talentfuld en af slagsen. For mangeårige observatører virkede det nogle gange som om, at han lavede flere dyk end Mark Spitz, bedre spring end Michael Jordan og hurtigere sprintere end Jesse Owens.

Hans tilhængere, herunder Hall of Fame-manager Bobby Cox, mener, at han hører hjemme i Cooperstown. Og det samme gør avancerede metrikker fra både Baseball-Reference.com og Fangraphs.

Baseball Reference krediterer Jones for at have sparet 234,7 runs defensivt – 50,2 bedre end Mays og 29,9 bedre end Clemente, som spillede på højre felt. Han spillede en lavvandet center field, løb instinktivt til det rigtige sted, før bolden blev kastet, og han havde en stærk og præcis arm. Han havde rækkevidden til center, armen til højre og hastigheden til at dække et stort område på outfield.

Med hensyn til Wins Above Replacement var Jones den bedste samlede defensive spiller i National League i seks år i træk, fra 1997-2002, og han førte NL’s centerfieldspillere i putouts seks gange, herunder hans første fem Gold Glove-sæsoner samt den sidste.

På vejen til 454 home runs i karrieren havde han fire sæsoner med 25 homers og 25 defensive runs saved – en bedrift så sjælden, at det kun er sket to andre gange i baseballens historie, der spænder over 19.901 spillere, ifølge et tweet fra baseballstatistikmaven Ryan M. Spaeder .

Braves betalte ham aldrig mere end 14 millioner dollars i en sæson, men han ville være meget mere værd efter nutidens målestok, idet hans forsvar alene er den pris værd. Andruw blev underskrevet fra Curacao som 16-årig, og hans bonus på 46.000 dollars var vel nok den bedste investering, som Braves nogensinde har foretaget.

I 1996 var Jones blot 19 år gammel, da han steg fra rookie i Class A til World Series-stjerne. Han homered i sin anden big league-kamp, den 16. august, og i begge sine første Fall Classic-at-bats, hvilket gentog Gene Tenace’s bedrift fra 1992. Det gjorde ham til den yngste mand nogensinde til at slå en homer i en World Series og overgik dermed Mickey Mantle.

Ten år senere slog han 51 homers, en Braves-rekord, som efterlod Hank Aaron, Eddie Mathews, Dale Murphy og Chipper Jones i holdhistoriens skraldespand.

Overskygget af den ubeslægtede Chipper Jones i deres tid som holdkammerater har Andruw trukket sammenligninger med Murphy, som spillede samme position og vandt fem Gold Gloves, halvt så mange som den fra Curacao.

Lige Andruw var Murphy en potent højrehåndet slugger, der svandt alvorligt ind, da skader greb ind sidst i hans karriere. Tilsyneladende er det sådan, at Hall of Fame-vælgerne husker Murphy, da den back-to-back MVP er blevet forbigået af både baseballskribenterne og flere veterankomitéer.

Den skæbne skulle ikke overgå Andruw Jones – hvis stemmeskribenterne studerer hans resultater, både statistisk og analytisk.

Og selv om han kun fik 19,4 procent af stemmerne i 2020 – langt fra de 75 procent, der kræves for at blive optaget – er Andruws tal på vej op. Det er fjerde gang, han er på stemmesedlen, og han har seks forsøg mere, før hans navn går tilbage fra skribenterne til veteranerne.

Ud over de valgte Derek Jeter og Larry Walker, som vil blive indlemmet i juli næste år efter en etårig forsinkelse forårsaget af Covid-19, var der 10 mænd foran Andruw, herunder de kontroversielle Barry Bonds, Roger Clemens og Curt Schilling, som alle vil have et år tilbage, efter at den nuværende afstemning er afsløret.

Den første gang Andruw Jones optrådte på valglisten til Hall of Fame, satte New York Post baseballskribent Ken Davidoff kryds ved hans navn. “Han spillede på et højt niveau i blot 11 år, og en stor del af hans værdi kom fra hans fænomenale center field-forsvar, som ville bestå enhver øjentest og blive underbygget af analyserne,” skrev Davidoff.

Lad os kigge på disse analytics et øjeblik.

I henhold til Tweeter Tex Ferguson er Andruws defensive rating i karrieren på Fangraphs ikke blot den bedste blandt alle centerfieldspillere, men lysår foran alle andre:

1: Andruw Jones 278,8 (17 sæsoner)

2: Det betyder, at han fører foran Mays, Mickey Mantle, Ken Griffey Jr. og alle andre Hall of Fame-midtbanespillere med mere end 100 point. Faktisk er der ingen andre center-fieldere, der overhovedet har fået trecifrede tal af Fangraphs.

John Schuerholz, general manager for Braves i hele Andruws tid i Atlanta fra 1996-2007, er ikke i tvivl om, at den tidligere højrehåndede slugger fortjener at slutte sig til ham i Cooperstown.

“Andruw Jones var den bedste center-fielder i baseball i 10 år i træk”, sagde Schuerholz og henviste til den sædvanlige målestok for at måle en spillers Hall of Fame-kandidatur. “At have disse færdigheder og værktøjer og bruge dem til at hjælpe sit hold med at vinde i 10 år . Han var den bedste kombination af offensiv og defensiv midtbanespiller i spillet i mere end et årti. Han spillede et par ekstra år, hvilket sandsynligvis afskrækkede nogle af vælgerne, men hvis de målte ham på højdepunktet af disse 10 år, havde han et bemærkelsesværdigt årti. Jeg tror, at mange vil se på ham som en værdig kandidat.”

Som medlem af Braves Hall of Fame siden 2016 er Jones så godt som sikker på at være den næste mand, der bliver hædret med et pensioneret uniformsnummer. Ni af de ti mænd, som holdet har hædret, med undtagelse af Murphy, er også indskrevet i Cooperstown.

Som fem gange All-Star var Jones holdbar og spillede mindst 160 kampe pr. sæson fire gange. Han vandt aldrig en Most Valuable Player-pris eller en World Series-ring, men var tæt på begge dele, da han sluttede tæt på MVP Albert Pujols i 2005 og spillede for vindere af NL-mesterskaberne, der blev overgået af New York Yankees i både 1996 og 1999. Han blev udnævnt til årets spiller i Major League af The Sporting News i 2005, hvor han havde karrierens højeste antal home runs og runs batted in. Men hans meteoriske karrierestart blev modsvaret af en pludselig nedtur, der gjorde den begavede outfielder til en baseball-vagabond i løbet af de sidste fem år, hvor han spillede for fire forskellige hold.

Andruw Jones var en dødboldshitter, der aldrig lærte at slå til alle felter, og han ramte ikke et højt gennemsnit (.254), men der er Hall of Famers i hans nærhed: Ray Schalk (.253), Harmon Killebrew (.256), Rabbit Maranville (.258) og Bill Mazeroski (.260) til at begynde med. Men ingen af dem matchede Andruws evner i både offensiv og defensiv.

I Hall of Fame findes der allerede mere end et halvt dusin spillere, der primært er udvalgt på grund af deres defensive evner, med Ozzie Smith i spidsen for en gruppe, der omfatter Nellie Fox, Luis Aparicio, Phil Rizzuto, Pee Wee Reese, Red Schoendienst, Rich Ashburn og Mazeroski.

Omar Vizquel, en shortstop, der vandt 11 Gold Gloves i 24 sæsoner, kan snart slutte sig til dem, hvis han forbedrer sit resultat på 52,6 procent fra sidste års stemmeseddel. Selv om Vizquel ikke var nogen troldmand med et bat, har han været begunstiget af et mystisk boom på stemmesedlen.

Derimod sidder Andruw Jones, et forbillede for kraft i slaget såvel som på banen, stadig og venter. Det mystificerer hans mangeårige manager.

“Andruw var en af de bedste boldspillere, jeg nogensinde har set,” sagde Cox, der var manager for Braves i 25 år i to forskellige perioder. “Han var en fantastisk midtbanespiller, der kunne kaste og løbe. Han havde endda sin egen stime med 10 guldhandsker i træk. Jeg har aldrig set Mays spille så meget, men jeg nævner altid Andruw, når nogen taler om Willie. Det er ret godt selskab.”

Og selv om Atlanta allerede havde vundet fire divisionskroner i træk, tre vimpler og et verdensmesterskab før Andruw Jones’ ankomst, var han en vigtig brik i den fortsatte dominans af klubben. Braves blev nummer et i hver af hans første 10 sæsoner – og sendte Chipper Jones, Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz, Cox og Schuerholz til Cooperstown.

Andruw Jones håber snart at slutte sig til sine holdkammerater og håber, at dette kan blive hans år, især i betragtning af manglen på stærke kandidater for første gang. Det finder han ud af, når valgresultaterne offentliggøres den 25. januar.