“Det er et område, hvor vi har det godt med det, vi får defensivt på den position,” sagde Eppler.
Men Angels vil måske revurdere den strategi, hvis de beslutter sig for at forfølge Gerrit Cole, der er født i Orange County, og som er den bedste startende kaster på det frie agentmarked. 29-åringen vil sandsynligvis kræve en langtidsløn på mindst 30 millioner dollars om året, og Angels er i en unik position til at opfylde Coles betingelser. Ejer Arte Moreno forpligtede sig til at udvide Angels’ lønsum for 2020-sæsonen under manager Joe Maddons indledende pressemøde i sidste måned, hvilket er en indikation af, at han er villig til at give Eppler de nødvendige ressourcer til at stille et hold, der kan kæmpe med om en plads i slutspillet.
En så stor investering kan retfærdiggøre en forholdsvis lille udgift til en catcher, som Cole og Angels er bekendt med.
Med den tidligere Angels catcher Martin Maldonado bag pladen for Astros i sidste sæson, havde Cole et gennemsnit på 1,57 earned-run-point i løbet af sine sidste 10 starter, slog 114 ud og holdt modstanderne på en mager .189 on-base-procent. Deres succesrække strakte sig ind i eftersæsonen, hvor Cole var tilsvarende nærig med en ERA på 1,72.
Maldonado, der blev Gold Glove-vinder i løbet af 1½ sæson hos Angels, arbejdede også med Cole, efter at Angels sendte ham til Astros før handelsfristen i 2018. Begge talte varmt om den anden, efter at de blev genforenet ved deadline 2019, da Chicago Cubs handlede Maldonado tilbage til Houston.
“Vi er meget ærlige over for hinanden. … Han kommer ind og siger til mig, at, du ved, ‘Du er fuld af lort’. Det var et dumt kast,'” sagde Cole under slutspillet. “Og jeg vil komme ind og sige til ham: ‘Du er fuld af løgn. Det var en dum beslutning. At være i stand til at have den samtale og være seriøs, men med en vis lethed i det og vide, at det ikke er personligt, det er ret fedt.”
Maldonado underskrev sent sidste forår med Kansas City Royals for blot 2,5 millioner dollars og blev senere handlet til Cubs. Han er igen en free agent. Skulle Cole og agenten Scott Boras beslutte, at Anaheim er det rigtige valg, bør et potentielt gensyn med Maldonado overvejes.
Shohei Ohtani forventes at genindtræde i rotationen i næste sæson
Shohei Ohtani er kommet godt igen efter den operation, han gennemgik for at reparere en medfødt tilstand i sit venstre knæ. Tovejsspilleren, der i sidste sæson var begrænset til at slå, mens han kom sig efter en Tommy John-operation, som han gennemgik i oktober 2018, forventes at afslutte sin udvikling på højen ved årets udgang.
Skal hans genoptræning afsluttes uden problemer, bør Ohtani forberede sig på en normal forårstræning og en plads i Angels’ rotation, hvor han starter hver sjette dag.
Eppler sagde, at han endnu ikke har bestemt, om Angels vil bruge en seksmands rotation, som de gjorde, da Ohtani debuterede i 2018. Men Ohtani forventes at følge en lignende tidsplan, hvor han fungerer som Angels’ udpegede hitter tre eller fire gange om ugen og hviler på dagene umiddelbart før og efter han pitcher.