RALEIGH
Anita Earls har siddet i North Carolinas højesteret i mindre end et år, men nogle politiske insidere har allerede øjnene rettet mod en større rolle for hende: En gruppe ved navn Demand Justice offentliggjorde for nylig en “shortlist” med 32 progressive advokater, som ifølge gruppen ville være gode kandidater til en plads i Højesteret efter valget i 2020, hvis en demokrat besejrer den republikanske præsident Donald Trump, og hvis der bliver en plads ledig ved landets højeste domstol.
På sin hjemmeside siger Demand Justice, at Trump gjorde et godt stykke arbejde med at samle de konservative vælgere i 2016 med sin egen shortlist til Højesteret. Gruppen – som ledes af den demokratiske kandidat Hillary Clintons pressesekretær for kampagnen i 2016 – sagde, at uanset hvilken demokrat, der vinder primærvalget i 2020 for at møde Trump, bør kopiere denne strategi og overveje “uhøjtideligt progressive advokater og juridiske tænkere, som alt for ofte er blevet skubbet til side.”
Earls, 59, vandt valget til statens højesteret i 2018. Hendes karriere før det var som borgerrettighedsadvokat, hvor hun argumenterede for retssager om alt fra mindre tvister i små byer i North Carolina til politiske sager, der fik national opmærksomhed.
Gennem den Durham-baserede gruppe, som hun grundlagde i 2007, Southern Coalition for Social Justice, hjalp Earls med at få North Carolinas lov om vælgeridentifikation fra 2013 omstødt som forfatningsstridig. En føderal domstol fandt, at statens lovgivere skrev den med “diskriminerende hensigt” over for afroamerikanske vælgere. Hun har også været involveret i de seneste udfordringer med hensyn til gerrymandering af North Carolinas politiske distrikter.
I et interview sagde Earls, at hun ikke bad om at blive sat på listen og er fokuseret på “at gøre alle de ting, jeg sagde, jeg ville gøre i løbet af det år, hvor jeg førte valgkampagne for dette embede.”
“Jeg er virkelig beæret og begejstret over at have mulighed for at tjene befolkningen i North Carolina i dette embede, som jeg er blevet valgt til”, sagde Earls. “Og det er min største prioritet lige nu.”
Earls er en af kun få sydstatsborgere på listen, som er domineret af advokater fra det nordøstlige USA og Californien. Listen omfatter hovedsagelig akademikere og aktivister, men også nogle dommere, som Earls, og nogle politikere som New Yorks guvernørkandidat Zephyr Teachout, Californiens statsadvokat Xavier Becerra og den demokratiske repræsentant Katie Porter fra Californien.
Også Vanita Gupta er på listen, som var ansvarlig for justitsministeriets afdeling for borgerrettigheder under den tidligere præsident Barack Obama, da justitsministeriet sagsøgte North Carolina over HB2 med påstand om, at den kortvarige delstatslov krænkede transseksuelles borgerrettigheder.
Earls havde flere juridiske job, inden han grundlagde Southern Coalition for Social Justice, herunder et ophold i justitsministeriets afdeling for borgerrettigheder under præsident Bill Clintons administration. Hun arbejdede også i privat praksis i det advokatfirma i Charlotte, der blev grundlagt af Julius Chambers, James Ferguson og Adam Stein, far til statsadvokat Josh Stein.
Earls sagde, at hun kender mange andre advokater på listen over kandidater til Højesteret, enten personligt eller af omdømme, og hun har høje tanker om dem. Det gælder bl.a. en af de få kolleger fra Sydstaterne, Carlton Reeves. Reeves, der nu er føderal dommer i Mississippi, var praktikant i advokatfirmaet Ferguson, Stein & Chambers, da Earls var en ung advokat der.
Da Demand Justice tilføjede Earls til sin shortliste for Højesteret, lagde de ikke kun mærke til hendes arbejde for borgerrettigheder, men også til det arbejde, hun aldrig har udført – at repræsentere store virksomheder.
“I årevis har præsidenter fra begge partier, sammen med de senatorer, der rådgiver om deres udvælgelse af dommere, favoriseret en bestemt slags CV, hvor erhvervsadvokater og anklagere dominerer rækkerne”, skrev gruppen på sin hjemmeside. “Desværre har advokater i den offentlige interesse, sagsøgers advokater, offentlige forsvarere og progressive akademikere været få og langt fra.”
Earls sagde, at mangfoldighed af juridiske baggrunde er lige så vigtig i domstolene som race- og kønsdiversitet. Men hun sagde, at hun er glad for at bidrage til det i Raleigh.
“I statens højesteret er der kun to af os, der ikke var dommere, før vi kom til retten,” sagde Earls. “Og jeg tror, at der er en fordel ved at have en blanding af baggrunde. … Det gør domstolen stærkere.”
For flere nyheder om delstatsregeringen kan du lytte til Domecast, politikpodcasten fra The News & Observer og NC Insider. Du kan finde den på Megaphone, Apple Podcasts, iHeartRadio, Stitcher eller hvor du får dine podcasts.