Antônio Vieira (1608-1697) var den førende taler i det portugisiske imperium i det 17. århundrede og en forsvarer af jødiske, indfødte og sorte amerikanere mod udnyttelse og forfølgelse i imperiet.
Antônio Vieira blev født i Lissabon den 6. februar 1608 i en familie med beskedne midler. Hans far fik en regeringspost i Salvador (Bahia), hovedstaden i Brasilien, hvortil familien flyttede i 1614. Antônio studerede på det lokale jesuitterkollegium og viste sig at være en fremragende elev. I 1623 trådte han ind i Jesu samfund og blev ordineret 11 år senere. Han underviste i teologi på jesuitterkollegiet, samtidig med at han opnåede et ry som den mest geniale taler i Brasilien.
Vieira vendte tilbage til Lissabon i 1641 og blev hurtigt en fortrolig med kong Johannes 4., som sendte ham på en række vigtige og delikate diplomatiske missioner til Haag, Paris og Rom. Det portugisiske diplomati var yderst komplekst, fordi Portugal havde erklæret sin uafhængighed fra Spanien i 1640 efter 60 års union, og fordi hollænderne havde besat det nordøstlige Brasilien siden 1630. Som de fleste af periodens portugisere mente Vieira, at Spanien var den farligste af de to fjender, som imperiet stod over for, og han var ganske villig til at formilde hollænderne ved at overdrage Pernambuco til deres krav til gengæld for støtte mod nabolandet Spanien. Brasilianerne fordømte forslagene om enhver indrømmelse og det lykkedes dem, med sparsom hjælp fra Portugal, at fordrive hollænderne fra det nordøstlige Brasilien i 1654.
Fader Vieira prædikede ofte for hoffet. Hans yderst populære prædikener trak fulde skarer til i Portugal, ligesom de tidligere havde gjort det i Brasilien. På den tid var prædikestolen et sted, hvorfra man både kunne informere offentligheden og påvirke den offentlige mening. Prædikenerne dækkede meget mere end blot religiøse emner. Vieira forsvarede ihærdigt genoprettelsen af Portugals uafhængighed og forudsagde en glorværdig fremtid for imperiet. Ekstrem patriotisme var et af de vigtigste kendetegn, der gennemsyrede hans taler. I mange af sine prædikener, både i Brasilien og i Portugal, forsvarede han de nykristne (jøder, der var blevet tvunget til at acceptere kristendommen, og som var inkvisitionens konstante bekymring) og plæderede for de indianske og sorte slaveres frihed og for en retfærdig behandling af dem. I en brændende prædiken, som han holdt i Brasilien, spurgte Vieira retorisk: “Kan der være en større mangel på forståelse eller en større fejlvurdering mellem mennesker og mennesker, end at jeg tror, at jeg skal være din herre, fordi jeg er født længere væk fra solen, og at du skal være min slave, fordi du er født tættere på den?” Det var et revolutionerende spørgsmål for det 17. århundrede. Mange af denne jesuits sociale synspunkter var langt forud for hans tid.
I 1652 vendte Vieira tilbage til Brasilien, denne gang med bopæl i Maranhão, den nordlige region, hvor der stadig levede et stort antal indianere. Han helligede sig missionærvirksomhed blandt dem. I denne region udnyttede kolonisterne stadig disse indfødte som den eneste lettilgængelige kilde til arbejdskraft, og de gjorde dem endda til slaver. Vieira forsvarede energisk disse indianeres frihed og protesterede over for kronen mod den brutale slavebinding af undersåtterne i den nye verden. Hans lidenskabelige bønner vakte den kongelige samvittighed og fik monarken til at udstede nye og strengere love for at beskytte de indfødte. De vrede kolonister, der frygtede at miste deres arbejdere, udviste Vieira fra Maranhão i 1661.
Tilbage i Lissabon stod Vieira over for inkvisitionen, der var mistænksom over for hans forsvar for de nykristne, hans tolerance over for jøderne og hans forudsigelser om fremtiden. Inkvisitionen holdt ham fængslet indtil 1667, hvor det takket være et politisk statskup lykkedes hans venner at løslade ham. Det følgende år benådede kronen ham fuldt ud. Han rejste til Rom for at forsvare de portugisiske jøders sag. Her vandt han hurtigt berømmelse som taler, og på et tidspunkt fungerede han som skriftefader for dronning Christina af Sverige. Da han vendte tilbage til Lissabon i 1675, begyndte han at forberede en udgave af sine prædikener, som blev trykt i 16 bind mellem 1679 og 1748. I 1681 sejlede han tilbage til Brasilien, et land, som han havde stor kærlighed til. Han døde den 18. juli 1697 i Salvador, blind og døv, men stadig mentalt vågen.
Videre læsning
Der findes meget lidt på engelsk om Vieira. Mary C. Gotaas, Bossuet and Vieira (1953), er en undersøgelse af den franske og den brasilianske præsts litterære stil. For historisk baggrund se Caio Prado, The Colonial Background of Modern Brazil (trans. 1967). □