“Det, der sker i Antarktis, påvirker os alle,” siger Ella Gilbert, der er klimaforsker ved British Antarctic Survey.
Men ved alle, hvad der sker i Antarktis, endsige forstår de, hvordan begivenhederne i Antarktis kan true samfund i hele verden?
Nogle mennesker fik måske et hint i løbet af et par korte dage i februar, da internationale overskrifter rapporterede om rekordvarme, der bagte den antarktiske halvø på højdepunktet af den sydlige halvkugles sommer. Det var et sjældent øjeblik, hvor vores sydligste kontinent blev en verdensomspændende nyhed.
Men den bredere historie – en historie, der siden er blevet overskygget af dækningen af COVID-19-pandemien – fik langt mindre opmærksomhed. Februar måneds varme, viser det sig, var blot én i en række klimarelaterede udviklinger på kontinentet, der kan påvirke hele planeten.
Som COVID-19-pandemien viser, kan tidlig formidling af videnskabeligt baserede oplysninger redde liv under en krise. Videnskabsfolk har længe advaret om, at det samme gælder for den klimakrise, der er under opsejling: Hvis folk modtager – og tror på – beviser for, at afbrænding af fossile brændstoffer truer klimaet, kan vi stå sammen om at udjævne de stigende temperaturers bue og beskytte sårbare befolkningsgrupper, herunder lavtliggende kystsamfund.
Det er særlig relevant, når det drejer sig om opvarmningen i Antarktis, hvor 90 % af planetens gletsjeris er nøglen til et stabilt havniveau over hele kloden. Forskere har i nogen tid nu udtrykt bekymring over smeltning af kontinentets is: Det er allerede ved at hæve havniveauet og kan i de kommende år oversvømme de globale kystlinjer dramatisk, potentielt i et hurtigt tempo.
Men på trods af mange års advarsler er der stadig et spørgsmål:
Den første antydning af Antarktis’ varme sommer kom i september 2019, da havisen omkring kontinentet afsluttede den australske vinter langt under det historiske gennemsnit, hvilket fortsatte en femårig tendens.
Men under gennemsnittet af havisen i Antarktis er ikke nødvendigvis en direkte faktor af klimaændringer – nogle forskere tilskriver faldet i de seneste fem år til naturlig variabilitet, selv om der fortsat er spørgsmål om den yderligere indflydelse af antropogene kræfter. Men vi ved, at isfrit havvand absorberer mere varme i løbet af de lange sommerdage, og at vandet i det antarktiske ocean allerede er blevet varmere af drivhusgasemissioner.
Og når isen trækker sig tilbage hvert år, kan det yderligere forstærke virkningerne af klimaændringerne, fordi den ikke længere er der til at beskytte vandet mod solens varmende stråler.
“Havis er meget reflekterende,” forklarer Claire Parkinson, en seniorforsker fra NASA, der har studeret polare klimasystemer i mere end fire årtier. “Når den trækker sig tilbage, absorberes solens stråler i havet, hvilket er med til at opvarme atmosfæren.”
På grund af dette siger nogle forskere, at lav havis, hvad enten den skyldes naturlige eller menneskelige årsager, kan have forstærket den overraskende antarktiske varme, der kom senere på året.
En anden faktor, der påvirker de komplekse systemer i regionen, blev også tydelig i september, da der skete en pludselig stratosfærisk opvarmning 20 miles over Antarktis. Forskerne tilskrev også denne sjældne hændelse for den sydlige halvkugle til naturlig variation. Men ligesom med lav havis tilføjede det varme til et allerede opvarmet Antarktishav, og forskerne mener, at det senere bidrog til at give næring til Australiens ødelæggende skovbrandsæson ved at forstyrre vejrsystemerne på jorden.
Som Parkinson forklarer, forstærkes selv “naturlige” opvarmningsbegivenheder nu af virkningerne af menneskelige aktiviteter på klimaet, herunder afskovning og kulstofforurening. “Klimasystemerne er meget sammenflettede”, siger hun.
Smeltning uden fortilfælde
Det blev værre i november. Efterhånden som den australske sommer nærmede sig, sivede nyheden om Vestantarktis dramatiske afsmeltning af sne og is nordpå til resten af verden. I december blev smeltehastigheden anslået til hele 230 % over gennemsnittet.
Det var begyndelsen på en sommer med udbredt afsmeltning.
De belgiske forskere, der først rapporterede om udviklingen, brugte klimamodeller til at anslå smeltehastigheden, men satellitbilleder afslørede to måneder senere de direkte virkninger af afsmeltningen. Analyser foretaget af forskere fra NASA og University of Colorado viste udbredt ophobning af smeltevand på overfladen af George VI-indlandsisen i Vestantarktis. En sådan pooling er en markør for hurtig afsmeltning, som normalt er mere almindelig i de forholdsvis varmere klimaer i Alaska og Grønland.
Alison Banwell, en glaciolog ved University of Colorado Boulder, der studerer antarktiske ishylder, siger, at søerne var større i størrelse og antal end noget, der er set i de seneste 20 år. “De var også til stede næsten uafbrudt fra december til marts,” siger hun. “Det er den længste varighed, vi har set i nyere tid.”
Banwell, hvis arbejde spænder fra analyse af satellitdata til at vade ned i de antarktiske smeltebassiner for at installere overvågningsinstrumenter, siger, at de første indikationer tyder på, at George VI-regionen kan have oplevet de varmeste lufttemperaturer i to årtiers observation, selv om hun advarer om, at analysen endnu ikke er afsluttet.
Varmen synes ifølge Banwell at være i overensstemmelse med menneskeskabte klimaændringer.
Det næste foruroligende tegn kom i januar, da forskerne fandt tegn på opvarmning, da de borede et næsten 2.000 fod langt hul til bunden af Thwaites-gletsjeren, en af Vestantarktis største ismasser. Instrumenter, der blev sænket ned i hullet, viste, at varmt havvand hvirvlede under isen og signalerede smeltning på en kritisk del af gletsjeren. David Holland, en fysisk klimaforsker fra New York University, der er tilknyttet forskningen, skrev, at det “tyder på, at den kan være i gang med en ustoppelig tilbagetrækning, der har enorme konsekvenser for den globale stigning i havniveauet.”
Thwaites, der er på størrelse med Storbritannien, har længe været betragtet som en af verdens vigtigste gletsjere med hensyn til den globale stigning i havniveauet, fordi den fungerer som en dæmning mod den massive indlandsis på Vestantarktis. Hvis smeltningen destabiliserer Thwaites, som Holland siger, at det måske er ved at ske, vil is fra den massive indlandsis strømme ud i havet.
NASA-forskere anslår, at denne region har nok “sårbar is” til at hæve det globale havniveau med mindst fire fod.
En varm vind blæser, revnerne begynder
Nyhederne fra Thwaites-gletsjeren blev snart fulgt op af februars “hedebølge”. De rekordhøje temperaturer, som forskerne kaldte “utrolige og unormale”, indtraf den 6. og 9. februar, hvor luften på to steder på Vestantarktis nåede op på næsten 70 grader Fahrenheit – langt over de mere typiske 50 grader og alle tiders rekorder for hele kontinentet. Den overophedede luft bidrog til at smelte ca. 20 % af regionens sæsonbestemte sneophobning på bare seks dage.
Gilbert, der er klimaforsker ved British Antarctic Survey, tilskriver varmen en “perfekt storm” af meteorologiske forhold, hvor et højt tryk over Sydamerika skubbede varm luft over den antarktiske halvø, hvilket skabte optimale betingelser for tørre, varme “føehnvinde”, der rullede ned ad lokale bjerge og skabte hurtige temperaturstigninger.
Men Gilbert, der skrev om varmen i den britiske avis Independent, siger, at dette skete på baggrund af de igangværende klimaændringer i Antarktis.
“I den simpleste forstand”, fortæller hun os pr. e-mail, “hvis man starter fra en varmere basislinje, så vil enhver yderligere opvarmning oveni – på grund af føhnvinde eller andre fænomener – skubbe temperaturerne højere.”
Der er desuden i de seneste år kommet beviser for, at de globale klimaændringer øger både føhnvindene og den indflydelse, som varm luft over Sydamerika har på Vestantarktis.
Just samtidig med at de kraftigt stigende temperaturer tiltrak sig international opmærksomhed, viste satellitbilleder den 9. februar, at et 300 kvadratkilometer stort isbjerg brød væk fra Pine Island-gletsjeren.
Gletcheren forhindrer ligesom den nærliggende Thwaites-gletcher den vestantarktiske indlandsis i at flyde ud i havet. Den har været i forværring i årtier, men med stigende hastighed. Det gigantiske bjerg skred af langs revner, som forskerne først observerede for næsten et år siden, hvilket de tilskriver opvarmning af havene.
“Varmere vand skubbes stærkere mod Antarktis”, siger Eric Rignot, professor i jordsystemvidenskab ved University of California, Irvine, som kommunikerede via e-mail. Rignot har studeret de antarktiske gletsjere i 30 år og forbinder det varmere vand med ændrede vindmønstre, der til dels er forbundet med en opvarmning af atmosfæren.
Fra vest til øst
Som om nyhederne fra Vestantarktis ikke er bekymrende nok, peger beviserne også på en accelereret afsmeltning i Østantarktis, der er hjemsted for planetens største ismasser fra gletsjere. Selv om temperaturerne der stadig er for kolde til at forårsage en betydelig overfladesmeltning, siger forskerne, at det varmere havvand eroderer gletsjere i lighed med Thwaites- og Pine Island-gletsjerne på Vestantarktis.
I slutningen af marts, da efteråret faldt på den sydlige halvkugle, øgede ny forskning bekymringen om isen på Østantarktis. En analyse af satellitdata viste, at regionens Denman-gletsjer har trukket sig tre miles tilbage i løbet af de sidste to årtier. Forskere advarede om, at Denmans unikke geografi sætter den i fare for et omfattende sammenbrud, hvilket øger bekymringen for, at den antarktiske afsmeltning kan udløse en hurtig, global stigning i havniveauet.
I sig selv har Denman potentialet til at hæve havniveauet med fem fod.
“Vi ser Wilkes Land-sektoren med Denman og andre gletsjere som den største risiko for fremtiden”, siger Rignot, der deltog i forskningen. Han kalder den nuværende situation for “forudsætningen for et sammenbrud” i den del af Østantarktis. Men han siger, at et kollaps der ikke er nært forestående.
“Vi ved endnu ikke præcis, hvor meget tid vi har,” siger han om Østantarktis.
Men den fremskredne tilstand af afsmeltning i Vestantarktis giver et mere klart billede. Han siger, at hvis der ikke hurtigt gribes ind over for klimaændringerne i løbet af det næste årti, vil “absolut intet kunne stoppe disse gletsjere” fra yderligere tilbagetrækning, der bringer Vestantarktis’ indlandsis i fare.
Out of Sight, Out of Mind?
Antarktis er verdens fjerneste kontinent med en lille og for det meste sæsonbestemt menneskelig befolkning, der er begrænset til forskere og lejlighedsvise turister, der besøger det med krydstogtskibe. Især midt i en global pandemi kan begivenhederne dér synes at være uden forbindelse med vores liv.
Men som Gilbert fra British Antarctic Survey forklarer, har ændringer på kontinentet vidtrækkende konsekvenser for den globale stigning i havniveauet, ændrede havstrømme og endda for selve klimaændringernes tempo.
Videnskabsfolk fandt ud af, at #Grønlands indlandsis tabte i gennemsnit 200 gigaton is om året, og #Antarktis indlandsis tabte i gennemsnit 118 gigaton is om året. En gigaton is kan fylde 400.000 olympiske svømmebassiner.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
Nyhederne fra det sydlige kontinent føjer sig til en stadig strøm af advarsler om den uudfoldede klimakrise. Men selv om den aktuelle pandemi har sat klimaproblemer på sidelinjen for mange, kan den også give mulighed for at tage fat på krisen. Den stimuleringspakke på 2 billioner dollars, der blev underskrevet i slutningen af marts, viser, at der er massive midler til rådighed til nødhjælp. Og lovgivere diskuterer allerede et lovforslag af lignende størrelse, der skal komme til sommer, med tidlige tegn på, at infrastruktur kan være et fokus.
Som nogle eksperter i klima og vedvarende energi ser det som en mulighed for at fremskynde USA’s overgang til renere energi og opbygge modstandsdygtighed i kystsamfund, der er sårbare over for havstigning.
Hvorvidt det sker, vil afhænge af en senere debat, og måske også af, hvor godt de klimanyheder, der kommer fra det fjerne Antarktis og andre steder, forbliver i forgrunden af offentlighedens bevidsthed.
Tim Lydon
skriver fra Alaska om spørgsmål om offentlige områder og naturbeskyttelse. Han har arbejdet på offentlige områder i en stor del af de sidste tre årtier, både som guide og for landforvaltningsorganer, og han er medstifter af Prince William Sound Stewardship Foundation. Han har senest skrevet i bl.a. The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill, High Country News og andre steder.