Anthony Comstock blev født i New Canaan, Connecticut, i 1844. Han havde en streng puritansk opvækst, som skulle komme til at påvirke hans senere liv. Efter at have tjent i borgerkrigen flyttede Comstock til New York City, som oplevede en hurtig ekspansion af forretninger af alle typer, herunder saloons og spillehaller. Comstock blev medlem af byens “Young Men’s Christian Association (YMCA), som havde udsendt en rapport i 1866, hvori de frygtede, at unge mænd ville falde i disse “umoralitetens fælder”. Rapporten nævnte også farerne ved obskøne bøger og kaldte dem “bordellernes foderstof.”(1)
Comstock begyndte langsomt sit korstog mod laster, men fandt støtte og hjælp. I 1872 arbejdede han sammen med YMCA for at oprette Committee for the Suppression of Vice (Komitéen til bekæmpelse af laster). I løbet af 22 måneder sørgede komiteen for, at tusindvis af bøger, fotografier og trykplader blev beslaglagt i forbindelse med razziaer til bekæmpelse af laster. Komiteens økonomiske støtter kom fra nogle af byens rigeste og mest magtfulde familier, og inden længe bredte hans støtte sig til landets hovedstad.
Comstocks støtter støttede hans bestræbelser på at overbevise Kongressen om at indføre en ny føderal lov mod blufærdighedskrænkelse. Juridiske eksperter trådte til for at hjælpe med at finpudse lovforslaget. Husets formand James Blaine indvilligede i at presse lovforslaget igennem, det blev vedtaget i 1873, og præsident Grant underskrev det den 3. marts. Lovforslaget, som blev kendt for sin forkæmper, fik tilnavnet “Comstock Act”. Den første føderale lov om bekæmpelse af obskønhed i postvæsenet var blevet vedtaget i 1865. Comstocks lov skærpede straffene og udvidede definitionerne af obskønhed (ved at tilføje oplysninger om abort eller prævention til listen over uanstændige ting). Kort efter at lovforslaget var blevet underskrevet, fik Comstock en kommission som specialagent for det amerikanske postvæsen, hvilket gav ham beføjelse til at håndhæve sin lov.
Comstocks nidkære jagt på trykkere og udgivere af obskønt materiale overskyggede de andre aspekter af den lov, som han skabte og håndhævede. Samtidig med at han arresterede dem, der udgav materialer, som stadig ville blive betragtet som obskøne i dag, jagtede og arresterede han også dem, der var forbundet med lovligt kunstneriske værker. Hans entusiasme for arrestationer og bredden af hans forfølgelser førte til skabelsen af ordet “Comstockery”, en overivrig moralsk censur af kunst og litteratur.(2)
Afjagten på leverandører af umoralitet var hverken Comstocks mål eller de eneste dårligdomme, som hans lov forsøgte at afhjælpe. Comstock-loven drejede sig om en bred vifte af misbrug af den amerikanske post. Comstock benyttede sin stilling til at opspore en række forskellige “get-rich-quick”-promotorer, der brugte posten til at snyde amerikanerne ved at sælge falsk valuta, falske værdipapirer, jord- eller mineralrettigheder og andre former for virksomhed. Han begyndte også at undersøge reklamer for medicinsk kvaksalveri, der solgte “kure” for en lang række sygdomme.
Ulovligheden af udenlandske og indenlandske lotterier var også en del af den nye lov, og Comstock var en energisk modstander af begge dele. I 1872 var Louisiana Lottery Company det eneste lovlige amerikanske lotteri i drift. For at nå ud til det størst mulige antal mennesker blev lotterier ofte afholdt via den amerikanske post. Den nye lov forbød alle lotterier, og Louisiana Lottery Company skulle lukke forretningen. En bivirkning af lukningen af dette lotteri var et enormt fald i New Orleans’ postmængde. Byens postmester måtte afskedige ni ekspedienter, da der ikke længere var arbejde til dem. 3)
Comstock fortsatte sit korstog og forblev specialagent for postvæsenet indtil sin død i 1915. Stumper og stykker af hans lov blev udfordret og afskaffet i årenes løb. Fortaleren for fødselskontrol Margaret Sanger var en indflydelsesrig kraft, der med succes udfordrede nogle af disse love. Den sidste del af Comstocks lov faldt i 1965, da Højesterets afgørelse i sagen “Criswold v. Connecticut” ophævede alle restriktioner for gifte pars brug af præventionsmidler.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) s. 6.
- Author George Bernard Shaw hævdede, at han opfandt udtrykket “Comstockery” i 1905, efter at Comstock arbejdede for at fjerne Shaws skuespil Man and Superman fra New York Public Library. Men udtrykket stammer i hvert fald fra 1890’erne i redaktionelle artikler. Udtrykket optræder i 1897 i Los Angeles Herald og i 1895 i New York Times.
- Et andet område i Post Office Department var i vækst. Comstocks entusiastiske korstog medførte et behov for mere hjælp til at finde og arrestere lovovertrædere. I løbet af 1870’erne voksede antallet af specialagenter (alias postinspektører) i Post Office Department fra blot 20 i 1860’erne til 100 i 1897.