Arctic National Wildlife Refuge: Hvordan boring efter olie kan påvirke dyrelivet
Det arktiske nationale naturreservat Arctic National Wildlife Refuge er den største og mest uberørte plet af offentligt ejet vildmark i U.S.A.S. Foto: Hillebrand/USFWS
The Arctic National Wildlife Refuge er USA’s største og vildeste stykke offentligt ejet land. Isbjørne, karibuer og ulve strejfer rundt på de 19,6 millioner hektar, kongeørne bygger deres reder på klipperne, trækfugle hviler i vandet, og “jorden og dens livssamfund er uhindret af mennesket.”
Men desværre for de 700 arter af planter og dyr, der er afhængige af tilflugtsstedet (forkortet ANWR), ligger der 7,7 til 11,8 milliarder tønder olie på jorden. I sidste uge stemte Senatet for at åbne tilflugtsområdet for olie- og gasboring for første gang nogensinde. Foranstaltningen fulgte med i en revision af et skatteforslag, som skal godkendes af Repræsentanternes Hus og præsident Trump. Selv om Kongressen uden held har forsøgt at åbne ANWR for boringer næsten 50 gange, rapporterer The Hill, at bestemmelsen denne gang sandsynligvis vil overleve og blive lov.
Pros og Cons
Argumentet for boringer i Arctic National Wildlife Refuge er økonomisk. Fortalere siger, at det vil skabe arbejdspladser, generere 1,1 milliarder dollars i løbet af det næste årti og gøre landet mere energiuafhængigt. Alaskas økonomi er afhængig af olieindustrien for en tredjedel af sine arbejdspladser, men andre olieudsigter er ved at tørre ud, ifølge Alaskas (for boringer) Resource Development Council.
Det arktiske nationale naturreservat dækker 19,6 millioner hektar i det nordøstlige Alaska. Image: USFWS
Modstandere frygter, at boringer vil true levevisen for de oprindelige stammer, der er afhængige af karibuer og andre vilde dyr for at kunne ernære sig. Andre hævder, at olien i reserven ikke er nok til at sætte en stopper for oliepriserne eller importen (USA indfører omkring 3,7 milliarder tønder olie om året fra fremmede nationer), samtidig med at den bidrager til klimaforandringer og forældede energipolitikker. Og sidst, men ikke mindst, er der den potentielle trussel mod dyrelivet.
Natalie Boelman studerer, hvordan klimaforandringer påvirker dyr og planter i Arktis. Hun er jordforsker ved Columbia’s Lamont-Doherty Earth Observatory, hvis forskning ofte bringer hende ind i de fjerntliggende områder nær ANWR. Vi spurgte hende, hvordan hun tror, at olieaktiviteterne vil påvirke regionen.
Den sidste grænse
Boelman har førstehåndserfaring med olieindustrien i Alaska. Ironisk nok siger hun, at den eneste grund til, at hun og hendes kolleger er i stand til at indsamle data fra de fjerntliggende regioner i den 49. stat, er på grund af Trans-Alaska Pipeline System. Det 800 miles lange netværk af rør og pumpestationer transporterer råolie fra statens nordkyst til sydkysten og støder på en del af sin rute mod ANWR. Adgangsveje løber langs rørledningerne, så arbejderne kan vedligeholde rørene. Rørledningsselskabet samarbejder med forskerne for at skaffe dem adgang til nogle af de begrænsede veje.
“Det giver dig adgang til dette helt afsidesliggende sted, ind i de små kroge og hjørner af tundraen,” siger Boelman. “Det er faktisk for det meste ret uberørt. Men alt dette er på vej til at ændre sig med den nuværende administrations planer.”
Da selskabet byggede rørledningen, var mange vildtbiologer bekymrede for, at vilde dyr ville undgå rørledningen eller ikke ville kunne krydse den. Heldigvis var karibuerne ikke så forsigtige som forventet – Boelman siger, at hun ser karibuer, der græsser under rørledningen, som om den slet ikke var der. “Overraskende nok lader de ikke til at være generet af den. Jeg tror slet ikke, at de bekymrer sig.”
Men hun tror, at dyrene vil bekymre sig en hel del, hvis der begynder at blive boret i refugiet og andre nærliggende områder.
Virkninger på dyrelivet
Olieudslip kan være ødelæggende for dyrelivet. Olie kan belægge pels eller fjer, ødelægge deres isolerende eller vandafvisende egenskaber og øge dyrets risiko for hypotermi. Det kan være giftigt, hvis det indtages. Det kan også dræbe planter og er meget vanskeligt at rydde op.
Når selskaberne leder efter olie, kører de med enorme tundratraktorer, der kan rive vegetationen op og ødelægge permafrosten. “Man kan stadig se sporene årtier senere,” siger Boelman.
Hun er også bekymret over de byggebiler, elkabler og den øgede vejtrafik, der vil følge med olieudvindingen. Selv støjen og støvet fra sådanne aktiviteter kan skade det lokale dyreliv. Boelman har mistanke om, at vandfugle og karibuer sandsynligvis vil blive mest påvirket.
Karibuer græsser på kystsletten i Arctic National Wildlife Refuge. Dette område er vigtigt for opdræt af nyfødte karibu-kalve, men er målrettet til boringer. Foto: USFWS
“Om foråret er alle damme og vandpytter dækket af ænder og gæs”, siger hun. “Det er højt. Der er millioner, milliarder af dem, der regner med disse områder som ynglehabitater. Regionen er i bund og grund en af jordens vigtigste fugleplejepladser.” Nogle af disse fugle, som f.eks. Stellers edderfugl, kan endda være truede eller udryddelsestruede arter. Og påvirkningerne forbliver måske ikke lokale.
“Fugle trækker dertil fra hele verden”, siger Boelman. “Hvis der sker noget med deres yngleområder, vil det påvirke resten af planeten.”
Det område, der er udpeget til boringer (ANWR’s North Slope), er også et vigtigt kælvningsområde for karibuer. Hunnerne vender tilbage dertil år efter år for at føde på kystsletten. Karibuer er ikke en truet art, men biologer mener, at de kan være på randen af en kraftig tilbagegang som følge af klimaændringerne. Foråret bliver ved med at komme tidligere til Arktis, men hjortene har holdt sig til deres gamle tidsplaner, hvilket betyder, at de går glip af den bedste fourageringssæson. Samtidig understøtter de varmere forhold horder af myg og fluer, som kan angribe, svække og dræbe kalvene. Olie- og gasudvinding har forværret karibuernes tilbagegang i andre områder.
“De er måske ikke i stand til at tilpasse sig de ændringer, der måtte komme med olieindustrien,” siger Boelman.
Priming the Pump
Hvis Kongressen og præsidenten åbner for boringer i tilflugtsområdet, vil ændringerne ikke kunne mærkes med det samme. Det kan tage et årti eller mere for Alaska at finde ud af detaljerne omkring udlejning med interesserede olieselskaber. Derefter kan det tage endnu et par år at etablere den nødvendige infrastruktur til boringer.
Selskaberne er ikke ligefrem ivrige efter at bore i ANWR, siger nogle analytikere. Ud over retssagerne og den negative opmærksomhed fra miljøforkæmpere rapporterer The Hill, at olieudforskerne ville stå over for yderligere udfordringer ved at bore i et område, hvor de ikke har meget erfaring. Desuden kunne en demokratisk kongres eller præsident lægge yderligere hindringer i vejen i de mellemliggende år. Samtidig kunne stigende oliepriser gøre tilflugtsstedet til et mere fristende mål.
For nu ser fremtiden for Arctic National Wildlife Refuge ud til at være lige så usikker som nogensinde.