Efter at være vendt tilbage fra krigen fik Clarke endelig lov til at fortsætte sin videregående uddannelse efter at have modtaget et stipendium for at gå på King’s College i London. I denne periode genoptog han også forbindelsen med British Interplanetary Society (som han skulle blive formand for i flere år) og fortsatte sine litterære bestræbelser. Han dimitterede i 1948 med udmærkelse i matematik og fysik, og på grænsen mellem videnskabsmand og forfatter gik han hurtigt i gang med at skabe sig et navn.
Mens han arbejdede som assisterende redaktør for magasinet Science Abstracts, udgav Clarke nonfiktionsbogen Interplanetary Flight (1950), hvori han diskuterede mulighederne for rumrejser. I 1951 udkom hans første roman i fuld længde, Prelude to Space, som to år senere blev efterfulgt af science fiction-værkerne Against the Fall of Night og Childhood’s End (sidstnævnte var Clarkes første egentlige succes og blev i sidste ende tilpasset til en tv-miniserie fra 2015). Han vandt sin første Hugo Award i 1956 for sin novelle “The Star.”
Clarkes forfatterskab skaffede ham anseelse som romanforfatter og bragte ham fremtrædende som revolutionær tænker. Han blev ofte konsulteret af medlemmer af det videnskabelige samfund og arbejdede sammen med amerikanske videnskabsmænd om at hjælpe med at designe rumfartøjer og assisterede i udviklingen af satellitter til meteorologiske formål.
Første værker
Midt i alle hans udenjordiske aktiviteter begyndte Clarke i midten af 1950’erne at udvikle en interesse for undervandsverdener. I 1956 flyttede han til Sri Lanka, hvor han først bosatte sig i kystbyen Unawatuna og senere flyttede til Colombo. Clarke boede i Sri Lanka resten af sit liv og blev en dygtig dykker, fotograferede regionale rev og opdagede endda ruinerne af et gammelt tempel under vandet. Han dokumenterede sine dykkeroplevelser i værker som The Coast of Coral (1956) og The Reefs of Taprobane (1957). Han brugte også sin ekspertise til at starte turistvirksomheden Underwater Safaris.
Clarkes skæbne var dog stadig i høj grad bundet til rummet. Efter at være blevet ramt af polio, som begrænsede hans mobilitet, vendte han sin opmærksomhed tilbage mod stjernerne. I løbet af 1960’erne oplevede Clarke, at nogle af hans vigtigste projekter blev ført ud i livet. I 1962 udgav han Profiles of the Future, hvori han lavede forudsigelser om opfindelser frem til år 2100, og i 1963 overrakte Franklin Institute ham sin Ballantine-pris for hans bidrag til satellitteknologi. Denne ære blev understreget året efter, da Syncom 3-satellitten sendte de olympiske sommerlege i Japan til USA.
‘2001: A Space Odyssey’ and Other Books
Clarkes voksende ry som ekspert i alt, hvad der har med rummet at gøre, førte til det samarbejde, som han måske er mest kendt for. I 1964 begyndte Clarke sammen med instruktøren Stanley Kubrick at arbejde på en manuskriptudgave af sin novelle “The Sentinel” fra 1951. Det skulle udvikle sig til Kubricks klassiker 2001: A Space Odyssey fra 1968, der af mange anses for at være en af de bedste film, der nogensinde er blevet lavet. Clarke og Kubrick modtog en Oscar-nominering for deres manuskript og arbejdede også sammen om at udvikle historien til en roman, der blev udgivet samme år. Clarke fulgte senere op med de litterære fortsættelser 2010: Odyssey Two (udgivet i 1982 og tilpasset til en film i 1984), 2061: Odyssey Three (1987) og 3001: The Final Odyssey (1997).