Dette udtryk er kendt for at være blevet brugt i det 12. århundrede. Det kan være forbundet med de mange legender om fromme kvinder, der vansirer sig selv for at beskytte deres jomfruelighed. Disse tilfælde omfatter Saint Eusebia, Saint Ebba, Saint Oda af Hainault og Saint Margaret af Ungarn.
Et eksempel på disse tilfælde er Saint Ebba (undertiden kaldet Æbbe den Yngre), Mother Superior af klosteret Coldingham Priory. I 867 e.Kr. gik vikingepirater fra Sjælland og Uppsala i land i Skotland. Da nyheden om angrebet nåede den hellige Ebba, samlede hun sine nonner og opfordrede dem til at skæmme sig selv, så de ikke ville være tiltrækkende for vikingerne. På denne måde håbede de at kunne beskytte deres kyskhed. Hun demonstrerede dette ved at skære sin næse og overlæbe af, og nonnerne fortsatte med at gøre det samme. Vikingernes røvere blev så væmmede, at de brændte hele bygningen ned til grunden med nonnerne indeni.
Det var ikke ualmindeligt i middelalderen, at en person skar næsen af en anden person af forskellige årsager, herunder som straf fra staten eller som en hævnakt. Kognitionsforskeren Steven Pinker bemærker, at udtrykket kan stamme fra denne praksis, da det på dette tidspunkt “at skære nogens næse af var den prototypiske ondskabshandling.”
Udtrykket er siden blevet en generel betegnelse for (ofte uklogt) selvdestruktive handlinger, der udelukkende er motiveret af vrede eller ønske om hævn. Hvis en mand f.eks. var vred på sin kone, kunne han brænde deres hus ned for at straffe hende; at brænde hendes hus ned ville dog også betyde at brænde hans hus ned sammen med alle deres ejendele.
I 1796-udgaven af Grose’s Classical Dictionary of the Vulgar Tongue defineres “He cut off his nose to be revenged of his face” som “en der, for at hævne sig på sin næste, har skadet sig selv materielt”. Ordet “ansigt” bruges her i betydningen “ære”.”