ELCA hævder at være et bibelsk, trosbekendelsesmæssigt og konfessionelt fællesskab, hvis tro, liv og mission er formet af Skriften, de økumeniske trosbekendelser og de lutherske bekendelsesskrifter fra det 16. århundrede. Af sidstnævnte anses den augsburgske bekendelse generelt for at være det vigtigste og mest indflydelsesrige bekendelsesskrift, måske med undtagelse af den lille katekismus.
Bekendelsen blev fremlagt for rigsdagen i Augsburg, en forsamling af politiske ledere i det Hellige Romerske Rige, den 25. juni 1530. Philipp Melanchthon, Martin Luthers mest indflydelsesrige kollega i Wittenberg, skrev dokumentet, da Luther ikke kunne deltage i rigsdagen, fordi han var blevet erklæret kætter og fredløs af den kirkelige og kejserlige ledelse. Selv om det specifikt var en trosbekendelse for den lutherske bevægelses politiske ledere, var det meningen, at det skulle tydeliggøre de teologiske forpligtelser for hele det evangeliske samfund i Tyskland. Bekendelsen blev underskrevet af syv fyrster og af repræsentanter for to byer, Nürnberg og Reutlingen.
Den Augsburgske Bekendelse er højt værdsat af lutheranerne, fordi den anses for at være en katolsk bekendelse, der forklarer og forsvarer væsentlige sandheder i den kristne tro. Melanchthon understregede bevidst den lutherske positions katolicitet i hele dokumentet, især fordi Luthers tilhængere blev beskyldt for kætteri. Derfor insisterede han på, at lutheranerne – eller “evangelikale”, som de foretrak at blive kaldt – var loyale medlemmer af den ene, hellige, katolske og apostolske kirke.
Den Augsburgske Bekendelse hævder således at bekende den ortodokse tro, og den søger bevidst at fremme løsningen af de teologiske konflikter, der splittede kirken i Europa i løbet af det 16. århundrede. Dens mindehøjtidelighed den 25. juni tjener som en vedvarende påmindelse til de åndelige arvinger til de augsburgske bekendelseskæmpere om, at en katolsk bevidsthed, stræben efter kirkens enhed og økumeniske bestræbelser fortsat bør være klare prioriteter for kristne, hvis tro og kirkelige identitet er blevet formet af den augsburgske bekendelse. Det lutherske samfund er stadig kaldet til at være en bekendende, reformerende og samlende bevægelse inden for den katolske kirke.
De evangelikale søgte også at aflægge en dristig bekendelse af deres tro i Augsburgske Bekendelse, og de var meget bevidste om, at det var forbundet med stor fare at gøre det. Kejser Karl V havde i sin kroningsed lovet at forsvare kirken. Da han på rigsdagen i Augsburg konkluderede, at pavedømmet og dets forsvarere, snarere end de evangeliske, repræsenterede den sande kirke, truede han med militære aktioner mod sidstnævnte, hvis de ikke underkastede sig pavens autoritet. På trods af denne trussel nægtede de evangeliske bekendelseskyndige at tilbagekalde eller adlyde kejserens befaling, fordi de var overbeviste om, at deres teologi var i overensstemmelse med Skriften og dermed tro mod Kristus. De var villige til at se lidelser og endog det potentielle tab af deres liv i øjnene for evangeliets skyld.
Jubilæet for den Augsburgske Bekendelse inviterer lutheranere i dag til at gøre deres trofaste bekendelse, når de tager fat på de forskellige kriser i deres samtids kirke og verden. Et sådant vidnesbyrd kan også indebære en risiko i det 21. århundrede, men det er stadig Guds folks kald.
Der erindringen om den augsburgske bekendelse inviterer lutheranere i dag til at aflægge deres trofaste bekendelse, når de tager fat på de forskellige kriser i deres samtids kirke og verden. Et sådant vidnesbyrd kan også indebære en risiko i det 21. århundrede, men det er stadig Guds folks kald.
Hvad er det, som nutidens lutheranere skal bekende? Mindehøjtideligheden af den augsburgske bekendelse giver også svar på dette spørgsmål og tydeliggør Guds folks endelige kald.
De evangeliske på Augsburgs rigsdag prioriterede at give et klart vidnesbyrd om Kristus ved trofast at forkynde evangeliet. De insisterede på, at evangeliet er det radikale gode budskab om Guds nåde og kærlighed, der især viser sig i Jesus Kristus. Efter at være blevet fornyet og styrket af Ånden gennem Luthers dristige forkyndelse af evangeliet søgte de ivrigt at dele og forsvare det mod kirkens lære eller praksis, som de anså for at være kompromiser i forhold til evangeliet.
De fokuserede især på læren om retfærdiggørelse af nåde gennem troen for Kristi skyld og uafhængigt af gerninger, fordi de var overbeviste om, at det var en trofast fremstilling af og et troværdigt vidnesbyrd om Guds gode nyhed. Vigtigst er det derfor, at mindet om den augsburgske bekendelse minder evangelisk-lutherske kristne om deres ultimative kald – nemlig at være Kristi vidner.
Som bekendelsesmændene i Augsburg har de det privilegium at forkynde evangeliet med den sikkerhed og tillid til, at det er Guds nådige ord om tilgivelse, helhed, frihed og kærlighed til hele skabningen. Der er ingen større gave, som troende mennesker kan dele, intet mere kraftfuldt budskab om håb og forvandling, som de kan forkynde, ingen større kærlig tjeneste for Gud og næsten, som de kan yde, ingen mere oprigtig taksigelse til Gud, som de kan udtrykke. Det var det, som bekendelsesmændene i Augsburg troede på og oplevede, og det er den arv, som de fortsat deler med deres åndelige arvinger.
Hendel er Bernard, Fischer, Westberg Distinguished Ministry Professor Emeritus of Reformation History ved Lutheran School of Theology i Chicago.