Det første børnemuseum i verden var Brooklyn Children’s Museum, der blev grundlagt i 1899. De næste fem i rækkefølge efter deres grundlæggelse var:
- Boston Children’s Museum (1913)
- The Detroit Children’s Museum (1917)
- The Children’s Museum of Indianapolis (1925) – ifølge ACM er dette verdens største børnemuseum.
- The Children’s Museum (West Hartford, CT) (1927)
- Duluth Children’s Museum (1930)
I 1975 var der ca. 38 børnemuseer i USA. Yderligere 80 institutioner åbnede mellem 1976 og 1990, og mere end 130 åbnede mellem 1990 og 2007. I 2007 anslog ACM, at der var ca. 80 børnemuseer i planlægningsfasen.
Børnemuseumskonceptet har spredt sig fra USA til hele verden. Le Musée des Enfants i Bruxelles blev startet i 1978 med inspiration fra Boston Children’s Museum. Museet i Boston inspirerede også Museo Pambata i Manila, som åbnede i 1994. Børnemuseet i Caracas, Venezuela, blev Latinamerikas første museum for børn, da det åbnede i 1982. Børnemuseet i Bogotá, Colombia, fulgte efter i 1986. Eureka! National Children’s Museum i Halifax i England, der blev oprettet i 1992, gør krav på titlen som Det Forenede Kongeriges første hands-on museum for børn. Østrigs første museum for børn var ZOOM Children’s Museum i Wien, som blev oprettet i 1994. Koreas første børnemuseum er Samsung Children’s Museum i Seoul, som åbnede i 1995 under sponsorat af Samsung Culture Foundation. Indien har oplevet en stigning i antallet af børnemuseer i de seneste år. Det første børnemuseum i Japan er KIDS PLAZA OSAKA, som blev oprettet i 1997. Der findes et børnemuseum i Canadian Museum of History. Early Start Discovery Space i Wollongong, Australien, åbnede i 2015 og var modelleret efter de amerikanske børnemuseer.