Det er aldrig let at læse om seksuel udnyttelse af piger og kvinder. Men den seneste uge har bragt mere end en lille nyhed, som vi faktisk ønsker at dele, fordi den giver både håb og handlingsanvisende næste skridt i kampen mod en moderne form for slaveri.
Den første gode nyhed kom, da de føderale myndigheder gav et ødelæggende slag til det, der længe har vist sig at være et af de mest synlige websteder for sexhandel på internettet, Backpage.com. Myndighederne lukkede det Dallas-baserede websted og overrakte dets ejere et 93-siders anklageskrift for forbrydelser i forbindelse med prostitution. I løbet af få dage erkendte Carl Ferrer, hjemmesidens administrerende direktør, sig skyldig i anklager om hvidvaskning af penge og sammensværgelse med henblik på at fremme prostitution ved delstatsdomstole i Texas og Californien og ved en forbundsdomstol i Arizona.
Ferrer har også indvilget i at vidne i sagerne mod syv andre Backpage-ansvarlige. I disse sager nævner de føderale myndigheder specifikt ofre, der er blevet handlet på webstedet, nogle så unge som 14 år.
Dette var ikke den eneste nylige sejr. I sidste måned fjernede Craigslist sektionen “kontaktannoncer”, hvor alfonser og Johns drev deres lumske forretninger. Beslutningen kom dage efter, at Kongressen vedtog et lovforslag, der giver ofre for seksualforbrydelser mulighed for at sagsøge websteder for at fremme deres misbrug.
Der er et budskab her, der går ud over at gøre gerningsmændene opmærksomme på det: Det er muligt at gøre fremskridt i denne kamp, og der kan gøres mere i Dallas og i Texas.
Det er nødvendigt, at staten er førende – og i nogle tilfælde er den det allerede.
Lone Star State er et hot spot for menneskehandel. En undersøgelse fra University of Texas i Austin anslår, at der er mere end 300.000 ofre for menneskehandel i staten. Næsten 79.000 af dem er mindreårige og unge mennesker under 24 år.
De økonomiske omkostninger er lige så svimlende. Det anslås, at der vil blive brugt 6,5 milliarder dollars i løbet af disse ofres levetid til at betale for pleje og tjenester samt retshåndhævelsesaktiviteter og retsforfølgelse alene i Texas, viste UT-undersøgelsen.
Hvordan kan tallene være så store? Svaret er, at prostitution er noget, der sker i næsten alle kvarterer, selv i velhavende dele af Dallas. Ofte sker denne type aktivitet på massagesaloner, der opererer uden en massagelicens.
For at få en fornemmelse af, hvor udbredt problemet er, har den nonprofitorganisation Children At Risk samlet data om massagesaloner i Texas, der havde anmeldelser på et websted baseret på Cypern. Dette websted offentliggør oplysninger om ulovlig aktivitet på bestemte steder (ja, kunderne skrev anmeldelser).
Den resulterende rapport er forbløffende. Den almennyttige organisation fandt ud af, at 35.000 børn i hele staten og 5.000 børn i Dallas går i skole inden for en afstand af 1.000 meter fra en massagesalon, der mistænkes for at blive brugt til ulovlig aktivitet. Der blev fundet grupper af formodede bordeller i Richardson, Plano og Arlington.
“Vi ønsker, at folk skal være chokerede over, hvor tæt på dem dette er, og hvor tæt det er på deres børn,” sagde Robert Sanborn, præsident og administrerende direktør for Children At Risk.
Denne rapport giver de retshåndhævende myndigheder et sted at lede, og takket være en ny lov i Texas har de et effektivt værktøj, som de kan bruge, når de opdager ulovlig aktivitet. Sidste år bemyndigede staten statsadvokaten til at retsforfølge massagesaloner, der opererer uden licens, for vildledende handelspraksis. Mange af de ulovlige aktiviteter har ikke sådanne licenser, så dette kan være en effektiv måde at lukke dem på.
Vi opfordrer myndighederne til at bruge denne lov aggressivt. Det vil naturligvis ikke helt udrydde problemet. Men det vil bringe os tættere på et system, der er rettet mod rovdyrene i denne industri – dem, der trækker ofrene ind og derefter profiterer af deres udnyttelse.
En anden del af det system, vi bør skabe, er hårdere straffe til Johns, de mennesker, der leverer kontanter.
I øjeblikket behandles prostituerede alt for ofte som deltagere i en kriminel virksomhed, så dem, der formår at finde en udgang, er ofte tvunget til at genopbygge deres liv, mens de bærer rundt på et langt ark af straffedomme. Som samfund bør vi arbejde på at rette op på denne uretfærdighed. Organisationer som New Friends New Life hjælper kvinderne med at reparere deres liv, men der kan gøres mere for at sikre, at de kan finde et lønsomt arbejde og lægge deres fortid bag sig.
Godt nok gør Texas mange ting rigtigt.
Generalstatsadvokat Ken Paxton lancerede for to år siden en enhed for menneskehandel og grænseoverskridende organiseret kriminalitet. Og hans kontor spillede en central rolle i opbygningen af sagen mod Backpage. Tidligere i år afslørede statsadvokaten også en uddannelsesvideo om, hvordan man kan spotte menneskehandelsaktiviteter.
Vi er også glade for at se, at de føderale myndigheder holder voldelige alfonser som Allen Nash ansvarlige. Han blev for nylig dømt i Dallas for menneskehandel i en retssag, der afslørede, at han ofte gik på Facebook for at prale af sin voldelige udnyttelse af unge kvinder, herunder en mindreårig pige. Vidneudsagn afslørede, at han engang ødelagde et toilet med en kvindes hoved.
Men der er stadig andre kriminelle derude. Derfor er vi bekymrede over Dallas’ politichef Renee Halls beslutning om at nedlægge sin sædelighedspatrulje, der bl.a. tager sig af prostitution, mens hun undersøger “uregelmæssigheder” i enheden.
Andre betjente tager sig naturligvis af sædelighedspatruljens arbejde, men vi ville være mere trygge ved, hvis Hall genindsatte enheden eller oprettede en ny. Det ville sikre, at målrettet bekæmpelse af prostitution får den opmærksomhed, som den fortjener.
Den øverste linje i alt dette er, at prostitution er et problem for vores samfund, og det dukker op på overraskende steder, selv i Dallas. Det er ikke en forbrydelse uden ofre. Det er en forbrydelse, hvis ofre er mindre i stand til at kæmpe imod, selv efter at de har forladt branchen, og som derfor har desperat brug for hjælp. Der er gode chancer for, at dette sker i dit nabolag. Det er også din kamp.
Korrektion, 13/4/18: I en tidligere version af denne artikel blev det fejlagtigt anført, at et websted for ulovlige anmeldelser var baseret i Cypress. Det er baseret i Cypern.
Hvad er din mening?
Har du en mening om dette spørgsmål? Send et brev til redaktøren, så bliver du måske offentliggjort.