Banastre Tarleton, der blev kaldt “Bloody Ban” på grund af sin hensynsløshed, var en britisk officer i den britiske hær, som blev hadet og frygtet af patrioter i sydstaterne under den amerikanske revolution. Hans opførsel illustrerede og forværrede de problemer, som briterne stod over for med at pacificere befolkningen i South Carolina. Som øverstbefalende for en kavaleri- og bereden infanterienhed blev hans enhed øjne og ører for Lord Charles Cornwallis’ sydstatshær, som vandt glorier på slagmarken indtil en afgørende dag ved Cowpens den 17. januar 1781.
Banastre Tarleton blev født ind i en middelklassefamilie i Liverpool i England. Tarleton gik i Oxford og studerede kortvarigt jura ved Middle Temple, før hans mor købte ham en kornetkommission i 1st Dragoon Guards. Han deltog i det første britiske angreb på Charleston i 1776 og blev til sidst overført til 16th Light Dragoons. Under den amerikanske hærs flugt fra New York tog Tarleton og hans troppe dragoner generalmajor Charles Lee, næstkommanderende for den kontinentale hær, til fange på et værtshus i New Jersey. Tarleton avancerede i graderne gennem fortjeneste og havde i foråret 1780, i en ung alder af 26 år, overtaget kommandoen over British Legion, en enhed bestående af loyalistiske rekrutter fra de mellemste kolonier.
Southern Campaign
Under belejringen af Charleston opnåede Tarleton’s British Legion en afgørende sejr over patriotisk kavaleri ved Monck’s Corner den 14. april 1780, hvilket gav briterne kontrol over området nord og øst for Charleston. Ved Waxhaws i South Carolina den 29. maj udviste Tarleton det mod og den energi, som skulle blive hans kendetegn, mens han forfulgte de eneste rester af den kontinentale hær efter Charlestons fald. Tarleton og hans britiske legion indhentede oberst Abraham Bufords tropper ved Waxhaws, lige syd for grænsen til North Carolina. Efter at have sendt et våbenstilstandsflag med et tilbud om at overgive sig, angreb Tarleton’s mænd og dræbte 113 amerikanere og sårede yderligere 150 ud af en samlet styrke på 300-350 soldater.
“Tarleton’s Quarter” blev et opråb for sydstatspatrioter efter massakren. Efter den britiske sejr ved Camden gav Cornwallis Tarleton til opgave at intimidere landområderne, hvilket gav momentane gevinster, herunder at besejre Thomas Sumters partisaner ved Fishing Creek. På trods af Cornwallis’ humane image var nogle af hans vigtigste underordnede, som Tarleton og Lord Francis Rawdon, fortalere for brutal undertrykkelse. Tarleton mente, at Cornwallis var for eftergivende og hævdede, at hans mådehold “ikke forsonede fjender, men … afskrækkede venner”.
Tarleton havde fået til opgave at dække oplandet i Carolina mod patriotiske guerillaer. Specifikt skulle han opsøge og tilintetgøre en trussel i hans bagland, en fløj af den amerikanske sydstatshær, der var under kommando af general Daniel Morgan. Den 12. januar 1781 var han ved at komme tættere på Morgan og skubbe sine mænd videre, idet han gik over de regnvåde Enoree, Tyger og Pacolet floder. Morgan på den anden side stoppede pludselig et desperat tilbagetog, fik selskab af flere militsfolk og udnyttede Tarleton’s frygt og had til sejr ved Cowpens.
I Cowpens, den 17. januar 1781, lokkede Morgan Tarleton’s mænd i en udspekuleret fælde. Hans sammenfaldende linjer af skirmishers, militsfolk og Continentals (hver ca. 150 yards bag hinanden på en skråning) bragte de trætte, men selvsikre briter for tidligt ind og udsatte dem for kraftig beskydning. Mens kontinentalsoldaterne holdt briterne nede, ville et angreb til hest angribe den britiske flanke. En fejlagtig ordre om at trække sig tilbage trak briterne endnu mere ind, og da tilbagetrækningen blev stoppet, vendte den kontinentale linje om og skød med ødelæggende resultater. I den efterfølgende panik flankerede det amerikanske kavaleri, der allerede var i kamp, den britiske venstre side, hvilket førte til en vellykket dobbelt omslutning, en afgørende sejr og et vendepunkt i krigen i Sydstaterne. Ved slagets afslutning indgik den patriotiske kavalerifører William Washington, der var i vild forfølgelse af Tarleton, et dramatisk nærkamp med Tarleton, hvor Washington med nød og næppe slap med livet i behold. Da de amerikanske geværskytter nærmede sig, opgav Tarleton sammen med 54 af sine tilhængere slaget og flygtede østpå mod den britiske lejr for aldrig at blive fanget.
På slagmarken ved Cowpens efterlod Tarleton 86 procent af sin styrke døde, sårede eller taget til fange: 110 dræbte og 712 fanger, hvoraf 200 var sårede. I sine erindringer forklarede Tarleton sit nederlag, idet han krediterede amerikanernes tapperhed og samtidig henviste til sine troppers totale dårlig opførsel. Han nægtede at påtage sig nogen af skylden for nederlaget. I kølvandet på sit nederlag ved Cowpens flygtede Tarleton og hans overlevende tropper for at slutte sig til Cornwallis’ hær igen. En amerikansk fange, Samuel McJunkin, fortalte, at som Tarleton rapporterede, satte Cornwallis spidsen af sit sværd mod sværdet og lænede sig ind mod fæstet, hårdere og hårdere, indtil bladet knækkede. Tarleton skrev i kølvandet på sit nederlag til Cornwallis og bad om tilladelse til at trække sig tilbage og om at blive stillet for en krigsret for at fastslå ansvarligheden. Cornwallis nægtede, og Tarleton fortsatte sin tjeneste.
I slaget ved Guilford Courthouse blev Tarleton’s mænd holdt i reserve. Sidst i slaget red Tarleton til støtte for et hessisk regiment, der førte Virginia-riffelskytter under oberst William Campbell i oprør. Briterne vandt en pyrrhussejr, idet de drev general Nathanael Greenes hær fra slagmarken på bekostning af deres hærs effektivitet. De led over syvogtyve procent tab, hvilket ruinerede hæren. Tarleton mistede to fingre på sin højre hånd, da han blev såret i slaget. Efter at have marcheret gennem Carolinerne og jagtet Greens Continentals til ringe nytte, flyttede Cornwallis sin hær til Wilmington, North Carolina, hvor han senere tog den betydningsfulde beslutning om at marchere ind i Virginia.
Når Cornwallis marcherede sin hær ind i Virginia, slap han Tarleton og Legionen løs på omfattende togter ind i det indre af landet. Ved Monticello var Tarleton tæt på at tage guvernør Thomas Jefferson til fange, men han flygtede lige i tide. Under belejringen af Yorktown tjente Tarleton på den anden side af floden ved Gloucester. Den 4. oktober 1781 kom et fransk hussarregiment i skænderi med Tarleton’s britiske legion. I denne skænderi blev Tarleton såret uden heste og blev reddet af sine mænd fra en fransk lanser. Efter at briterne havde overgivet sig ved Yorktown, blev der afholdt et middagsselskab for militære officerer. Amerikanerne inviterede alle britiske officerer, undtagen Tarleton. Hans tidligere opførsel kunne man ikke se bort fra.
Efterkrigskarriere
Tarleton vendte tilbage til England som en helt i 1782. Sir Joshua Reynolds malede hans portræt. Fra 1790 til 1812, med undtagelse af et år, repræsenterede han Liverpool i Underhuset, hvor han var kendt for sit forsvar for slavehandelen. Tarleton modtog forfremmelser, men han ledede aldrig igen tropper i kamp, på trods af hans interesse og lobbyarbejde for at få en kommando i halvøkrigen, en del af Napoleonskrigene. I 1815 blev han udnævnt til baronet og i 1820 til ridder af stormkorset af Order of Bath, en britisk ridderorden, der blev oprettet af kong George I.