Af Penny Sarchet
Barbara McClintock var en nobelprisvindende plantegenetiker, hvis mange opdagelser i majs har ændret vores forståelse af genetik.
Født i Connecticut i 1902, begyndte McClintock at studere på Cornell College of Agriculture i 1919. Hendes forskning fokuserede på arvelighed – nedarvning af genetiske egenskaber i majs, også kendt som majs. Ligesom Gregor Mendel i midten af det 19. århundrede havde undersøgt, hvordan visse egenskaber blev videregivet på tværs af generationer af ærter, fulgte McClintock, hvordan egenskaber som f.eks. farven på majskerner blev nedarvet. I modsætning til Mendel var hun i stand til at forbinde dette med planternes kromosomer.
Det meste af vores DNA er viklet op og opbevaret i diskrete mængder kaldet kromosomer, som befinder sig i kernen i hver celle. DNA’et i hvert kromosom koder for vores gener i en fast rækkefølge, hvilket betyder, at hvert gen normalt befinder sig på det samme fysiske punkt langs et kromosom. Det første eksperimentelle bevis for, at generne er placeret på kromosomer, kom fra McClintocks arbejde sammen med Harriet Creighton i begyndelsen af 1930’erne.
Men i løbet af 1940’erne og 1950’erne opdagede McClintock, at genetiske elementer lejlighedsvis kan flytte sig til en anden position, en proces, der kan få gener i nærheden til at blive mindre eller mere aktive.
Reklame
Disse genetiske elementer kom til at blive kendt som transposable elementer, men det var først, da de blev opdaget i bakterier årtier senere, at McClintocks opdagelse fik den anerkendelse, som den fortjente. Vi ved nu, at der findes flere typer af disse transposoner eller “springende gener”, og at de findes i stort antal i næsten alle organismer.
Transposoner betegnes ofte som junk-DNA – det DNA i vores genomer, der ikke direkte koder for proteiner. Nogle skøn tyder på, at de udgør omkring halvdelen af menneskets genom og helt op til 90 procent af majsens genom. De fleste transposoner synes at være tavse, og de hopper ikke til nye positioner. Nogle af dem hopper dog til nye positioner fra generation til generation og har potentiale til at forårsage skadelige mutationer, når de gør det.
McClintock fik i 1983 Nobelprisen i fysiologi eller medicin for sin opdagelse af mobile genetiske elementer. Hvorfor hun fik prisen så længe efter, at hun havde gjort denne opdagelse, er genstand for en del debat. Nogle har foreslået, at det skyldtes sexisme eller misforståelse af hendes arbejde. Andre har hævdet, at det først var senere, at de vidtrækkende genomiske konsekvenser af hendes opdagelse blev tydelige. Vi vil sandsynligvis ikke vide det med sikkerhed, før Nobel-arkivet gør sine McClintock-papirer offentligt tilgængelige i 2033.
Ud over hendes arbejde med kromosomer og transposable elementer spekulerede McClintock også i, at det er muligt at arve ændringer i genaktivitet, som ikke skyldes ændringer i DNA. Hun fremsatte denne idé mere end 40 år før dette begreb – nu kendt som epigenetik – blev formelt undersøgt.