Pansrede tog, der er udstyret med tunge våben og tilstrækkelig beskyttelse til at modstå en brutal kamp, er måske ikke almindelige i dag, men i mere end et århundrede var disse jernbanespisende kæmpemaskiner i aktion i konflikter lige fra borgerkrigen til den kolde krig og videre frem.
Længe før kampvogne ville revolutionere den mekaniserede krigsførelse, havde konceptet med en tungt pansret, tungt bevæbnet, mobil krigsmaskine allerede fanget fantasien hos krigsforkæmpere, der var opsat på at sikre sig et forspring i forhold til deres modstandere. Jernbaner, som var det økonomiske livsnerve for mange udviklingsbyer, var af afgørende betydning for forsvarsstyrkerne. Togene var naturligvis uundværlige til transport af handelsvarer, men de var også det hurtigste og mest pålidelige middel til at transportere tropper, udstyr og forsyninger til støtte for enhver krigsindsats.
Som følge heraf opfyldte konceptet med pansertog to væsentlige roller i konflikter i det 19. århundrede: For det første som et middel til at forsvare jernbaner mod angreb og for det andet som en måde at levere store mængder ildkraft til fjerntliggende slagmarker på relativt kort tid. Efterhånden som årene skred frem, kom nye køretøjer til at dominere slagmarken og efterlod pansrede kamptog til fordel for køretøjer, der ikke var afhængige af sårbare togskinner; men i en eller anden form er pansrede tog stadig i brug for nogle få nationer selv i dag.
En amerikansk opfindelse
Det første pansertog, der fik udbredt anerkendelse, tilhørte Unionens styrker under den amerikanske borgerkrig, som fik til opgave at forsvare den vigtige Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad-linje.
Efter at konfødererede soldater havde angrebet jernbanen og placeret snigskytter i nærheden for at forhindre Unionens forsøg på at reparere skinnerne. Baldwin Locomotive Works fik til opgave at skabe en løsning på dette problem, som kom i form af en modificeret bagagevogn, der bar en seriøs ildkraft.
I april 1861 dukkede Baldwins kamptog op, der kunne prale af en massiv 24-punds haubits og 50 porte til geværskytter, der kunne angribe mål udenfor. Togets sider var pansret med to og en halv tomme egeplanker dækket af metalplader for at modstå salver af fjendtlig ild, og den del, der omgav haubitsen, åbnede sig med store hængsler for at give besætningen mulighed for at hæve og sigte det tunge kanon.
Mens Baldwins vogn tjente sit oprindelige formål godt, skulle den og andre lignende pansertog i sidste ende vise sig at være for sårbare over for fjendtlig artilleriild og faldt lidt i unåde i de sidste år af krigen. Baldwins succesfulde vogn ville til sidst blive skilt ad af en konfødereret angrebsgruppe i 1864.
Pansertog i Første Verdenskrig
Briterne fulgte snart USA’s eksempel, og Charles Gervaise Boxall foreslog først brugen af pansertog til kystforsvar i 1884. Inden for et årti ville han få kommandoen over 1st Sussex AV, som fik til opgave at konstruere tog, der var egnede til opgaven. Ved udbruddet af Første Verdenskrig var Rusland også begyndt at indsætte både lette og tunge pansertog, og Østrig-Ungarn fulgte kort tid efter.
Nogle af disse massive krigsmaskiner bar på ildkraft, som var mere almindelig på åbent hav end i de intense kampe på landjorden. Så langt tilbage som i 1899 medbragte et britisk tog en såkaldt Ordnance RML 7-pounder, eller blot “7-pounder bjergkanon”, der var bemandet af sømænd, som var udlånt fra HMS Tarter. En ung Winston Churchill, der tjente som krigskorrespondent under den anden boerkrig, befandt sig selv om bord på et sådant tog, der blev angrebet af fjenden.
“Intet ser mere formidabelt og imponerende ud end et pansertog; men intet er i virkeligheden mere sårbart og hjælpeløst. Man behøvede blot at sprænge en bro eller en kanal i luften for at efterlade uhyret strandet, langt væk fra hjem og hjælp, overladt til fjendens nåde.”
-Winston Churchill
Selv om Churchills tog blev delvist afrailet, lykkedes det ham at undslippe kampen, og på trods af konceptets iboende sårbarhed ville pansertog forblive en facet af krigsførelsen i årtier fremover.
Polske pansertog overbeviste nazisterne om at bygge deres egne
Under den tyske invasion af Polen under Anden Verdenskrig var de polske pansertog blandt de mest effektive forsvarsplatforme i konflikten. Selv om Polen kun anvendte nogle få pansertog på det tidspunkt, viser rapporter fra den tid, at deres brug af disse tog til både offensive og defensive operationer beviste, at konceptet stadig var levedygtigt omkring 60 år efter dets begyndelse. Polens succeser med disse mægtige kamptog fik endda Tyskland til at skabe nogle af deres egne.
Tyskland støttede sig ikke i høj grad på deres egne pansertog, men indførte en række moderne elementer i deres design. Nazistiske kamptog omfattede pansrede lokomotiver og togvogne med panserplader omkring luftværnskanoner, haubitser og tårne.
I andre dele af den brede konflikt udviklede og indsatte Sovjetunionen også en række pansertog, hvoraf nogle var udstyret med luftværnsbatterier og tungt artilleri, der var lånt fra den sovjetiske flåde. Efterhånden som krigen skred frem, blev nyere sovjetiske pansertog udstyret med kampvognstårne, som T-34.
Mens Sovjet ville miste en række pansertog i løbet af Anden Verdenskrig, hvilket endnu en gang viste de iboende sårbarheder ved tungt udstyr, der er bundet til spor, var det russerne, der senere ville bringe pansertogskonceptet ind i det 21. århundrede.
Russernes pansertog til atommissiler
Fire år efter afslutningen af Anden Verdenskrig afprøvede Sovjetunionen med succes sin egen atombombe, hvilket kastede verdens to atommagter hovedkulds ud i en militær og teknologisk stjernekonkurrence, der skulle vare i årtier. I kapløbet om at få mere kraftfulde og mere effektive atomvåben og de nødvendige platforme til at levere dem i mål, stod Sovjetunionen over for et problem. Deres nukleare ICBM’er (interkontinentale ballistiske missiler) var uhyre massive – større end de missiler, som deres amerikanske konkurrenter brugte – hvilket til dels skyldtes Sovjetunionens forsinkede teknologiske kapacitet på det nukleare område.
På grund af fremdrifts- og styringsteknologi, der ikke var blevet miniaturiseret parallelt med den amerikanske konkurrence, var Sovjet tvunget til at vedtage nogle kreative koncepter til at flytte deres store missilsystemer rundt, som f.eks. den massive ubåd af Typhoon-klassen og verdens kraftigste helikopter, Mil V-12. Blandt disse kreative løsninger var, du gættede det, pansrede og tungt bevæbnede kamptog.
De beskyttende dele af disse specialudstyrede tog kunne prale af 5-20 mm tyk panser, og på mange måder fungerede hvert pansret tog som en selvstændig militær enhed, komplet med op til 10 kampvogne, to lette amfibievogne, flere luftværnskanoner og specialvogne til transport af tropper og jernbanereparationsudstyr. Disse tog blev efterhånden udfaset, men det siges, at nogle af dem stadig var i drift så sent som i 2005.
Pansertog i det 21. århundrede
Da pansertog er ekstremt sårbare over for luftangreb eller sabotage af jernbaner, har de fleste moderne militærer ophørt med at bruge dem – men det betyder ikke, at æraen med pansertog er slut.
De højest profilerede pansrede togvogne, der findes i almindelig brug i dag, tilhører måske Nordkoreas øverste leder Kim Jong Un, som ofte rejser med jernbane. Det tog, som Nordkorea bruger, var faktisk en gave fra Sovjetunionen, som blev leveret under Kim Il Song’s regeringstid.
Men pansrede tog, der har en mere slående lighed med fortidens tungt bevæbnede tog, er også blevet set i brug af prorussiske separatister, der kæmper i de omstridte regioner i Ukraine. Fordi disse separatister efter den udbredte opfattelse modtager direkte støtte, udstyr og endda tropper fra Moskva, kan man argumentere for, at disse tog kan betragtes som russiske – selv om debatten om dette utvivlsomt vil fortsætte med at rase på Twitter i et stykke tid fremover.