Bella Abzug, der døde den 31. marts 1998 i en alder af 77 år, var en livslang aktivist for menneskerettigheder, kvinders rettigheder og miljøet. Bella var en original tænker og pioner gennem hele sit liv og var ofte forud for sin tid. Nogle gange tabte hun, men hun fortsatte ufortrødent med at kæmpe.
Bella stod i spidsen for en række politiske og sociale bevægelser, først i USA og senere i den internationale sfære. En liste over emner og sager, som Bella var involveret i, lyder som en historie om social aktivisme i anden halvdel af det 20. århundrede: anti-McCarthyisme, borgerrettigheder, bevægelsen mod atomvåben og krigen i Vietnam, kampen for kvinders rettigheder og den globale kamp for at beskytte miljøet.
Bella kombinerede en bred vision med en forståelse for de praktiske realiteter, som man må se i øjnene for at opnå denne vision. En konstant understrøm var Bellas feminisme. Hendes overbevisning var, at for at verdens problemer kan blive løst, må kvinderne have mere indflydelse socialt og økonomisk. For at det kan ske, må kvinder blive lige så politisk aktive som mænd. Mod slutningen af sit liv sagde hun: “Man kan ikke blive ved med at have en verden uden lige deltagelse af mænd og kvinder. Det er min centrale tese.” Hun tilføjede: “Det er ikke fordi jeg mener, at kvinder er mænd overlegne, det er bare det, at vi har haft så lidt mulighed for at blive korrumperet af magten. Og jeg tilføjer spøgefuldt, at vi ønsker den mulighed. Men seriøst mener jeg, at kvinder kan ændre magtens natur.”
I 1920, samme år som kvinderne i USA fik stemmeret, blev Bella født i New York City af russisk-jødiske immigrantforældre. Hun gjorde oprør mod sociale regler fra begyndelsen, især de regler, der udelukkede hende, fordi hun var en pige. Da hun var 13 år, døde hendes far; Bella insisterede på at bede kaddish-bønnen for ham i synagogen hver dag i et år. Denne bøn for de døde er traditionelt forbudt for kvinder blandt ortodokse jøder.
Som formand for sin high school-klasse og for studenterrådet på Hunter College valgte Bella at blive advokat, hvilket var dristigt for en kvinde på den tid. Hun gik på Columbia University Law School, hvor hun fik et stipendium.
Som advokat med speciale i arbejdsret og borgerrettigheder arbejdede Bella med sociale spørgsmål i alle de år, hun praktiserede som advokat. Hendes mest kontroversielle sag var sagen om Willie McGee, en sort mand fra Mississippi, der var anklaget for at have voldtaget en hvid kvinde. I virkeligheden havde kvinden og McGee haft et længerevarende forhold, men på grund af den racistiske og separatistiske politik i Sydstaterne i 1950’erne blev McGee anklaget for voldtægt. På grund af sin stilling som McGee’s forsvarer blev Bella nægtet et hotelværelse i Mississippi. Hun var gravid og tilbragte nætterne med at sove på en bænk på en busstation. Sagen blev tabt, og selv om Bella og andre fortsatte med at appellere til fordel for McGee, blev han til sidst henrettet.
I 1961 var Bella medstifter af Women Strike for Peace. Gruppen lobbyede for et forbud mod atomprøvesprængninger og påvirkede præsident Kennedy til at underskrive en begrænset traktat om forbud mod atomprøvesprængninger.
I en alder af 50 år besluttede Bella at stille op til et politisk embede og vandt en plads i Repræsentanternes Hus i 1970. Hun fik opmærksomhed med sit slogan: “Denne kvindes plads er i Repræsentanternes Hus – i Repræsentanternes Hus”. På trods af store demonstrationer mod krigen i Vietnam var kampene på sit højeste. Bellas første resolution efter at have overtaget sit nye embede var at opfordre til øjeblikkelig tilbagetrækning af alle amerikanske tropper.
Bella bragte på den politiske scene de kvaliteter som mod, ærlighed, åbenhjertighed og brede visioner, som ofte mangler hos nutidens politikere. Som en af kun ni kvinder i det 435 medlemmer store Hus kæmpede Bella for retten til at bære sine bredskyggede hatte i Huset. På et mere seriøst plan var hun fortaler for vedtagelsen af ændringsforslaget om lige rettigheder, hun skrev den første lov, der forbød diskrimination af kvinder, der søgte kredit, og hun indførte lovgivning, der krævede omfattende børnepasning, social sikring for hjemmegående kvinder og abortrettigheder. Bella fokuserede også på spørgsmål vedrørende veteraner, lesbiske og homoseksuelles rettigheder og støtte til byer.
Bella var også medforfatter til og fik vedtaget Freedom of Information Act og Right to Privacy Act, og hun undersøgte CIA’s, FBI’s og IRS’ ulovlige og skjulte aktiviteter. Under Watergate-oprøret var Bella det første medlem af Kongressen, der opfordrede til en rigsretssag mod præsident Nixon.
Bella kæmpede konstant for større deltagelse af kvinder i politik. Som medstifter af og første medformand for National Women’s Political Caucus opfordrede hun til, at der skulle være lige mange kvinder og mænd i valg- og udnævnelseskontorer. Bella var medlem af den demokratiske nationalkomité og stod også i spidsen for den vellykkede kamp for lige repræsentation af kvinder ved det demokratiske partis kongresser.
I henhold til en Gallup-undersøgelse blev Bella anset for at være en af de 20 mest indflydelsesrige kvinder i verden. Folk opfordrede hende indtrængende til at stille op til senatet, hvilket hun gjorde i 1976. Desværre tabte hun senatsvalget; det var enden på Bellas karriere som folkevalgt.
Men Bella forblev dog lige så politisk aktiv som altid. I denne anden fase af sin karriere som aktivist blev hun optaget af globale kvindesager og miljø. I 1985 organiserede hun et panel til FN’s kvindekonference i Nairobi i Kenya. Panelet med titlen “What If Women Ruled the World?” blev overværet af tusindvis af kvinder. Resultatet var, at Bella sammen med Mim Kelber og andre kvindelige aktivister grundlagde Women’s Environment and Development Organization (WEDO) i 1990.
Bella brugte sin omfattende erfaring inden for arbejdsret og i regeringen til at hjælpe med at fremme kvinders interesser internationalt gennem WEDO. Blandt dens tidlige succeser var World Women’s Congress for a Healthy Planet, som blev afholdt i Miami i 1991, hvor 1.500 kvinder fra 83 lande udarbejdede Women’s Action Agenda 21. Denne dagsorden, der udvider sit perspektiv til det næste århundrede, er en plan for inddragelse af kvinders interesser i udviklings- og miljøbeslutninger på alle niveauer.
I forlængelse af sin overbevisning om, at kvinders direkte deltagelse var absolut nødvendig for sociale forandringer, udviklede Bella Women’s Caucus, som brugte nye metoder til at få kvinder involveret i alle faser af planlægningen og udviklingen af FN-konferencer. Women’s Caucus analyserede dokumenter, foreslog politikker og sprogbrug, der tog hensyn til kønsaspektet, og lobbyede for at fremme Women’s Agenda for the 21st Century på FN’s konference om miljø og udvikling, der blev afholdt i Rio de Janeiro i 1992.
Bella og WEDO fortsatte med at spille en ledende rolle i FN. De arbejdede gennem Women’s Caucus for at fremhæve spørgsmål af største betydning for kvinder i både den løbende politiske beslutningsproces og på store FN-konferencer, herunder den fjerde verdenskonference om kvinder i Beijing i 1995. Women’s Caucus er blevet en institution i FN, der har været et forbillede for nye måder at gå frem på og har givet andre mere magt.
Under FN-konferencerne afgav regeringerne forpligtelser, hvor de lovede at opfylde nogle af de mål, som konferencen fremmede. Men hvordan ville folk vide, om disse mål rent faktisk blev opfyldt? WEDO udviklede strategier til at overvåge regeringerne og offentliggøre resultaterne. For eksempel fremlagde Bella seks måneder og et år efter kvindekonferencen i Beijing rapporter, der informerede regeringerne om deres fremskridt med hensyn til at opfylde målene.
Bella mente også, at miljøet var et centralt spørgsmål, idet hun sagde: “Vi mener, at jordens fortsatte beståen og opretholdelsen af dens sundhed er grundlæggende for selve livet.” WEDO engagerede sig i sundhedsspørgsmål og var medsponsor for en banebrydende høring i 1993 om forbindelserne mellem brystkræft og miljøforurening. Høringen tiltrak sig international opmærksomhed og gav anledning til en igangværende WEDO-kampagne, “Kvinder, sundhed og miljø”: Action for Cancer Prevention”, som var medsponsor for den første verdenskonference om brystkræft i Ontario, Canada, i 1997.
I sine sidste år holdt Bella fast i sit travle rejse- og arbejdsprogram, selv om hun rejste i kørestol. Bella var aktivist til det sidste og holdt sin sidste tale i FN kun en dag før hun blev indlagt på hospitalet til en hjerteoperation. Hun døde en måned senere.
I året før sin død sagde Bella, da hun blev spurgt om kvinders rolle i fremtiden, følgende: “Kvinderne vil styre det 21. århundrede. Det nye årtusind skal have betydelige forandringer. Vi kan ikke fortsætte fortidens fejltagelser, som i høj grad er skabt af en del af befolkningen. Dette bliver kvindernes århundrede, og det er de unge, der skal være lederne.” Bella efterlader sig en stærk arv til fremtiden i de mange aktivister, hun uddannede, og de organisationer, hun grundlagde.