De, der elsker teater, og som elsker at læse om det i New York Times, er blevet ramt hårdt af lukningen af Broadway, Off Broadway og andre steder. Nu kommer der endnu et slag: Ben Brantley træder tilbage som medchef for teaterkritik.
“Denne pandemiske pause i den store, energigivende fest, som teatret er, virkede på mig som et godt tidspunkt til at smutte ud af døren,” sagde Ben. “Men når teatret vender tilbage, håber jeg at være til stede – som skribent, publikumsmedlem og frem for alt som den fan, jeg har været, siden jeg var barn.”
Ben kom til The Times i 1993 og blev chefkritiker tre år senere. Hans 24 år i den stilling gør ham til den længst siddende siden Brooks Atkinson. Som et tegn på, hvad der skulle komme, modtog han George Jean Nathan-prisen for dramatisk kritik i sit første år som avisens førende stemme på teaterområdet.
“Teaterkritik bør være visceral,” sagde Ben engang. Han bragte den passion ind i tusindvis af anmeldelser i løbet af sin tid som chefkritiker, begyndende med hans tanker om en genoptagelse af Tennessee Williams’ “Summer and Smoke”. (“En musikalsk sans for tempo er afgørende for at spille noget som helst af Williams”, skrev han. “Her synes næsten alle at følge en anden orkesterstok.”)
Men tal alene kan ikke indfange Ben’s virkning. “At tjene til livets ophold er ingenting”, skrev litteraturkritikeren Elizabeth Hardwick engang. “Det store problem er at gøre en pointe, at gøre en forskel – med ord.” På den måde har Ben’s Times-karriere været et brag af et hit.
I løbet af de sidste to årtier har teatret måttet tage højde for 11. september og recession, Disneyficeringen af Broadway og nu en pandemi. Den større baggrund: en digital revolution, der gjorde on-demand-underholdning let og gjorde villigheden til at afsætte tid og penge til levende kunst mere værdifuld end nogensinde før.
Igennem alt dette, i hver enkelt ubesværet poleret anmeldelse, førte Ben med et godt eksempel – begejstret for det humane og eventyrlystne, hård ved de trætte og kyniske. Og han var altid, altid optimistisk, klar til at vove sig ud i de fjerneste hjørner af teaterlandskabet for at bringe nyheder om den næste store ting.
Og det har han gjort, idet han har været fortaler for Suzan-Lori Parks og Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury og Clare Barron, de sene skuespil af Edward Albee og de aktuelle Rhinebeck-dramaer af Richard Nelson. Og to blandt mange banebrydende musicals: “Bring in da Noise, Bring in da Funk” og “Hamilton”, der kom til Broadway på toppen af en Brantley-rave.
New York var kun en del af historien. Vi kunne regne med hans forkærlighed for Londons teater, hvor centralt det stadig er for det kosmopolitiske liv der, takket være de regelmæssige Brantley in Britain-reportager, der hjalp med at bringe førende dramatikere og skuespillere som Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson og Jez Butterworth til New York. Men han foretog også et hemmeligt besøg for at se det forbudte Belarus Free Theater på dets hjemmebane, hvilket mindede os om den “spændende nødvendighedsfødte opfindsomhed og en presserende aktualitet, der er sjælden i teatret i dag.”
Ben er en kulturel altæser, og hans vidunderligt vidtrækkende viden er til stede i hvert eneste stykke, han skriver. Den første anmeldelse af “Summer and Smoke” citerede et Tennessee Williams-interview i Playboy-magasinet og nævnte Hillary Clinton, Katharine Hepburn og “Independence Day”; hans seneste anmeldelse af “The Jacksonian” refererer til Jim Thompson, Carson McCullers og Lillian Hellman.
Denne anmeldelse var af en Zoom-læsning af manuskriptet, en nødvendig tilpasning med live-teater, der stort set er sat på sidelinjen. Men da et teater i Berkshires fik det historiske OK til at optræde foran et publikum igen, var Ben Brantley der med notesbogen i hånden.
“Vi tilpasser os, vi klarer os, selv om vi længes efter at vende tilbage til håndtrykkets og krammernes tidsalder”, skrev han om oplevelsen.
New York Times’ læsere vil savne Bens regelmæssige tilstedeværelse. Men med vores medchefkritiker, Jesse Green, og vores korps af faste bidragydere er de i kyndige hænder. The Times er fortsat engageret i en solid teaterdækning, og vi planlægger at tage os god tid i denne pause til at udvælge Bens fuldtidsafløser.
Bens sidste dag er den 15. oktober. Men når teatret vender tilbage med fuld styrke, forventer vi at se Ben på vores sider igen og byde den kunstform velkommen tilbage, som han elsker så højt.
– Gilbert og Scott