Filosofi som humanistisk disciplin
Williams var uddannet i klassisk litteratur og skrev mindeværdigt om Platon, Aristoteles og græsk moralsk bevidsthed, men han var også en af de mest produktive og alsidige filosoffer i sin tid. Hans udgivne værker omfatter skrifter om René Descartes (1596-1650), Friedrich Nietzsche (1844-1900) og Ludwig Wittgenstein (1889-1951) samt vigtige artikler og bøger om personlig identitet, moralens forhold til menneskelig motivation, ideen om social og politisk lighed, sandhedens natur og værdi, dødens betydning samt objektivitetens rolle og grænser inden for videnskab, moral og menneskeliv. Han fremlagde ikke en systematisk filosofisk teori; faktisk var han mistænksom over for systematiske teorier, især inden for etik, fordi de efter hans mening ikke var tro mod det menneskelige livs kontingens, kompleksitet og individualitet.
Williams blev anerkendt for sin genialitet allerede som universitetsstuderende. Han blev uddannet i filosofi, da Oxford var hjemsted for den nye bevægelse af sproglig analyse, eller almindelig sprogfilosofi, ledet af J.L. Austin, men bredden af hans kulturelle, historiske og politiske interesser afholdt ham fra at blive tilhænger af denne skole. Han opfyldte dens standarder for klarhed i udtrykket og stringens i argumentationen, men hans mål i filosofien gik langt videre end begrebsanalyse (se analytisk filosofi). Han betragtede filosofi som en bestræbelse på at opnå en dybere forståelse af det menneskelige liv og det menneskelige synspunkt i dets mange dimensioner. Af samme grund modstod han også tendensen til at betragte videnskabelig viden som den forståelsesmodel, som filosofien skulle stræbe efter på et mere abstrakt niveau – en tendens, der blev forstærket i hans levetid af den amerikanske filosof W.V.O. Quines voksende indflydelse og af en forskydning af tyngdepunktet i engelsksproget filosofi fra Storbritannien til USA. Williams mente, at den fysiske videnskab kunne stræbe efter en objektivitet og universalitet, som ikke gav mening for humanistiske emner, og hans største indflydelse kom fra hans udfordring af ambitionen om universalitet og objektivitet i etikken, især som den kom til udtryk i utilitarismen, men også i den tradition, der blev etableret af Immanuel Kant.