Jeg er flov over at indrømme, at jeg kun kendte Beryl som en gin-drikkende, kort for hovedet gammel kvinde i begyndelsen af firserne. Som små drenge blev vi slæbt med far for at besøge hende hjemme ved væddeløbsbanen, og efter de indledende formaliteter, hvor vi skulle sidde stille og høfligt føre en lille samtale, fortabte far og Beryl sig i deres lidenskabelige diskurs om avl af væddeløbsheste, og så blev vi sluppet fri til at lave vores egen ballade udenfor.
Det var først efter hendes død, at jeg fik fat i et eksemplar af hendes selvbiografi og blev fuldstændig fortryllet af hendes ord, hendes eventyr og hendes syn på det kontinent, jeg allerede elskede. En romantiseret parallel til min egen barfodede barndom i Njoro fik mig til at hænge fast fra starten.
“Afrika er mystisk; det er vildt; det er et fotografens paradis, en jægers Valhalla, en eskapists Utopia. Det er, hvad man vil, og det tåler alle fortolkninger. Det er resterne af en død verden eller vuggen til en skinnende ny verden. For mange mennesker, ligesom for mig selv, er det bare “hjem”. Det er alle disse ting, men kun én ting – det er aldrig kedeligt.”
Da Beryl var fire år gammel, flyttede hun med sin far til Britisk Østafrika. Han opbyggede et stutteri med væddeløbsheste i Njoro, hvor Beryl tilbragte en eventyrlig barndom med at lære, lege og jage sammen med de lokale afrikanske børn. Hun voksede op til en umulig vild, nogle ville sige vild teenager. Da hun ikke kunne klare dette temmelig upassende angreb af teenagefemininitet, byggede hendes far et smukt sommerhus til hende i bunden af sin have. Han forlod til sidst Østafrika og emigrerede til Peru og efterlod en 17-årig Beryl til at klare sig selv som en spirende træner af væddeløbsheste.
Her var en eventyrlysten, smuk, selvstændigt tænkende, lærd pige, der ikke var bange for den afrikanske vildmark, som kunne ride på en hest, skyde, spore, overleve, tale flere stammesprog. Athena i sin jordiske form. Selvfølgelig forelskede alle unge mænd, der kom til Afrika for at afprøve deres mod og machismo, sig hovedkulds i dette vilde væsen, som var indbegrebet af alle de idealer og karakterstyrker, som de stræbte efter at udvikle i deres egen sjæl. Beryl blev beundret og beskrevet som en bemærkelsesværdig nonkonformist, selv i en koloni, der var kendt for sine farverige excentrikere. Hun havde en offentlig affære i 1929 med prins Henry, hertug af Gloucester, søn af kong George V, men Windsor’erne afbrød angiveligt romancen.
Inspireret og trænet af den britiske flyver Tom Campbell Black lærte Beryl at flyve i begyndelsen af 1930’erne. Hun arbejdede i nogen tid som bushpilot, hvor hun uddelte post og spottede vildtlevende dyr fra luften og signalerede deres positioner til safaris på jorden.
Hun blev venner med den danske forfatter Karen Blixen i de år, hvor baronesse Blixen drev sin families kaffefarm i Ngong-bjergene uden for Nairobi. Da Blixens romantiske forbindelse med jægeren og piloten Denys Finch Hatton var ved at være afviklet, indledte Markham sin egen affære med ham. Han inviterede hende til at tage med på en rundtur i vildmarken på det, der viste sig at blive hans dødsflyvning, men Beryl havde angiveligt afslået på grund af et dårligt varsel.
Hun blev gift tre gange og tog navnet Markham efter sin anden mand, den velhavende Mansfield Markham, med hvem hun fik en søn, Gervase.
Altid på udkig efter nye udfordringer og eventyr besluttede Beryl at forsøge en non-stop soloflyvning over Atlanterhavet fra øst til vest mod de fremherskende vinde. En udfordring, der havde kostet flere flyvere før hende livet. Den 4. september 1936 lettede Beryl fra Abingdon i det sydlige England. Efter 20 timers flyvning blev hendes Percival Vega Gull monoplan, The Messenger, ramt af brændstofmangel på grund af isdannelse i brændstoftankens ventilationsåbninger, og hun nødlandede i Baleine Cove på Cape Breton Island, Nova Scotia, Canada. Hun blev den første person, der nåede fra England til Nordamerika, og blev fejret som en luftfartspioner.
Markham skrev om sine mange eventyr i sine erindringer, West with the Night, der blev udgivet i 1942. Trods stærke anmeldelser i pressen solgte bogen beskedent, og den blev derefter hurtigt udgået af trykken. Jeg ved ikke hvorfor, den er smuk:
“En nat stod jeg der og så en flyvemaskine invadere stjernernes højborg. Det fløj højt; det udviskede nogle af dem; det rystede deres flammer som en hånd, der fejer over et selskab af stearinlys.”
Efter at have boet i mange år i USA flyttede Markham tilbage til Kenya i 1952 og blev i en periode den mest succesfulde hestetræner i landet. Hendes heste vandt Kenya Derbyet seks gange, hvilket er en rekord. Hun levede et simpelt liv og brugte alt, hvad hun tjente, på sine heste og gin.
I 1982 læste en californisk restauratør om hendes selvbiografi i et brev fra Ernest Hemmingway, som skrev:
“Har du læst Beryl Markhams bog, West With the Night? Hun har skrevet så godt, og vidunderligt godt, at jeg skammede mig helt over mig selv som forfatter. Jeg følte, at jeg blot var en tømrer med ord, der tog det, der blev møbleret på jobbet, og naglede det sammen og nogle gange lavede en okay svinesti. Men denne pige, som mig bekendt er meget ubehagelig og vi kan endda sige en højklasset kælling, kan skrive ringe om alle os, der betragter os selv som forfattere … det er virkelig en forbandet vidunderlig bog.”
Han opsporede et eksemplar, tog den med til en litterær ven og fik den genudgivet med succes. Den blev et kæmpehit og gav Beryl en indtægt nok til at kunne bruge de sidste fire år af sin levetid og leve i relativ komfort. Hun var igen en berømthed i rampelyset, og der blev lavet en prisbelønnet dokumentarfilm om hende. Beryl døde i Nairobi i 1986.