SANDUSKY, Ohio – Ved 120 mph slap min ansigtsmaske endelig løs og gled lige under min næse, da Top Thrill Dragster kørte mod målstregen.
Det var ikke min plan at teste min maskes effektivitet under mit besøg på Cedar Point i denne uge, det første siden parken åbnede tidligere på måneden. Det var en utilsigtet konsekvens af dagen – fyldt med små menneskemængder, korte køer og en række af nogle af verdens bedste rutsjebaner.
Forlystelsesparker i hele USA har haft det meget svært på det seneste, lukket i månedsvis på grund af coronavirus-pandemien og først for nylig fået lov til at genåbne efter at have udtænkt udførlige planer for at holde medarbejdere og gæster sikre.
Cedar Point, en af landets førende parker, åbnede for to uger siden med stor usikkerhed om, hvorvidt gæsterne ville have lyst til at vende tilbage midt i en pandemi.
Det ser ud til, at der ikke var så mange, som parkens embedsmænd håbede. Tidligere i denne uge erkendte Cedar Point, at forventningerne ikke var blevet indfriet, og annullerede et online-reservationssystem, som det havde oprettet for at styre parkens kapacitet. Fra nu af behøver gæsterne ikke at foretage en reservation for at besøge parken. Efterspørgslen fungerer som sin egen kapacitetsgrænse.
Mine døtre og jeg foretog vores første besøg i sæsonen i parken i onsdags, en dag efter at Cedar Point afbrød sit reservationssystem.
Selv om Cedar Point ikke var tomt, var det det mindst overfyldte sted, jeg har oplevet i nyere tid. På et tidspunkt var mine døtre og jeg de eneste tre, der kørte Lake Erie Eagles, en familievenlig flyvetur med styrbare, luftbårne vogne, der ligner fugle.
Givetvis var det midt på ugen, og vejrudsigten sagde, at der var en rimelig chance for regn (det regnede ikke). Men det er i slutningen af juli – typisk de travleste dage på Cedar Point og andre sæsonbestemte forlystelsesparker. I et normalt år ville stedet have været fyldt.
Da parken åbnede for to uger siden, var nogle parkgæster utilfredse og klagede over lange køer, forlystelser og restauranter, der stadig var lukkede, og en ny sanitetsproces, der syntes at forværre ventetiden.
Disse tidlige huller er blevet udbedret, hvis min erfaring er en indikation.
Parken var ren, ventetiderne var korte, og – måske vigtigst af alt – jeg følte mig sikker.
Oplysninger om social distance er placeret overalt i parken, også ved indgangen.
En medarbejder renser sæderne på GateKeeper på Cedar Point.
Social distance i køen: Gæster står i kø for at køre på Millennium Force på Cedar Point.
Nogle observationer:
* Med få undtagelser overholdt gæsterne parkens obligatoriske maskekrav. Jeg så lejlighedsvis gæster med masker under næsen eller børn med maskerne trukket af, men jeg vil anslå, at 95 % af gæsterne overholdt kravet fuldt ud. (Og når de ikke var det, så jeg både parkens ansatte og andre gæster give påmindelser). Det eneste tidspunkt, hvor gæsterne må tage deres masker af, er i de fire maskefri RelaxZones, og mens de spiser eller drikker. Disney World ændrede for nylig sin maskepolitik og kræver nu, at gæsterne skal sidde eller stå, mens de drikker eller spiser, hvilket sætter en stopper for maskefri gang, mens de drikker. Jeg så noget af dette i Cedar Point, men det så ikke ud til at være et stort problem.
* Reglerne om social afstand blev også for det meste overholdt, takket være masser af skilte i hele parken og i køerne, der mindede gæsterne om at holde en halv meter afstand fra hinanden. Af og til i køen kom grupperne bag mig lidt for tæt på, men et blik eller en mundtlig påmindelse holdt dem tilbage.
* Saneringsindsatsen var udbredt og synlig. Jeg gjorde det til en vane at tage et sprøjt desinfektionsmiddel før og efter hver tur, i tilfælde af at jeg rørte ved noget ubehageligt, mens jeg kørte. Og jeg har aldrig set Cedar Points toiletter så rene.
Og jeg elskede – elskede! – det nye adgangspassystem, der er indført for at holde (relativt) korte køer til parkens fire mest populære rutsjebaner. Jeg håber, at de beholder dette system længe efter, at pandemien er under kontrol.
Det nye system blev indført flere dage efter parkens åbning, da køerne til de fire rutschebaner – Steel Vengeance, Millennium Force, Maverick og Top Thrill Dragster – blev for lange, og gæsterne hobede sig op uden for køområdet.
Det fungerer således:
* To gange om dagen, kl. 11.00 og 15.30, uddeles der adgangskort ved indgangen til hver af de fire forlystelser. Passet giver rytteren et tidspunkt til at komme tilbage (med et vindue på en time) og stille sig i en kortere kø.
* Ved indgangen til parken, omkring kl. 10.45, begav mine døtre og jeg os mod Steel Vengeance, der ligger bagerst i parken, hvor adgangspassene typisk løber ud først. På vejen stoppede vi ved Top Thrill Dragster og hentede adgangskort til at køre mellem kl. 12 og 13. Ved Steel Vengeance fik vi adgangskort til at køre mellem kl. 14 og 15.00.
* Fra Steel Vengeance kørte vi til den nærliggende Maverick og hentede flere adgangskort. Derefter gik vi til Millennium Force, hvor vi straks kunne stille os i kø, fordi køområdet endnu ikke var fyldt op.
Det nye system kræver en masse gåture, men meget mindre at stå og vente.
Cedar Point uddeler tidsbestemte adgangskort til sine fire mest populære forlystelser, herunder Millennium Force.
Forfatterens maskerede døtre er klar til at køre i Top Thrill Dragster på Cedar Point.
De fleste forlystelser, herunder Maverick, er fyldt til omkring halv kapacitet for at opretholde social distance.
Til Millennium Force, Maverick og Top Thrill Dragster ventede vi 30 minutter i køen; køen til Steel Vengeance tog omkring 40 minutter. Dette kan sammenlignes med timelange ventetider på en normal sommerdag.
Dette var første gang i årevis, jeg kan huske, at jeg kom på alle fire af disse store coastere på én tur.
En bemærkning: Parkens politik er, at gæsterne kun får ét pas til hver af de fire forlystelser pr. dag (for i alt fire), selv om en af vagterne indrømmede, at det er en svær regel at håndhæve. Hun rådede også til, at vi stiller os i kø mod slutningen af vores timelange slot, fordi de fleste ryttere stiller sig tidligt i kø.
En sidegevinst ved pandemien: Parken har suspenderet sit Fast Lane-program, det dyre og irriterende system, der gør det muligt for de besøgende at springe lange køer over, og som gør det muligt at gå forrest i køen. Besøgende, der har købt passene tidligt på året, har lov til at bruge dem, men parken sælger dem ikke nu, så antallet af personer, der bruger dem, er minimalt. Det hjælper også de almindelige køer til at bevæge sig hurtigere.
Gemini og Blue Streak, to af parkens ældste og mest populære rutschebaner, var ude af drift under vores besøg på grund af personalemangel i parken. Men begge blev testet under vores besøg og forventes at åbne snart.
En medarbejder, der sad ved indgangen til Gemini, fortalte mig, at arbejdere fra Carowinds – Cedar Fair-parken, der ligger på grænsen mellem North Carolina og South Carolina – var blevet hentet til Sandusky for at hjælpe med at bemande parken.
“Guvernøren i South Carolina siger, at vi kan åbne, men guvernøren i North Carolina siger, at vi ikke kan,” fortalte hun mig. Hun sagde, at hun var glad for at komme til Ohio for at hjælpe.
I mellemtiden fortsætter Cedar Point – som typisk er afhængig af et stort antal internationale studerende til at bemande parken – med at annoncere efter yderligere ansættelser. (Jeg så en håndfuld internationale medarbejdere i parken, herunder medarbejdere fra Rusland og Tyrkiet, der betjener forlystelser og restauranter.)
Parken er i øjeblikket planlagt til at være åben 11:00-20:00 dagligt indtil midten af august, hvorefter den fra den 17. august kun er åben i weekenderne (fredag, lørdag og søndag). Planerne for weekenderne i september og oktober er endnu ikke blevet offentliggjort, selv om det forventes, at HalloWeekends vil være væsentligt anderledes i år og sandsynligvis ikke vil omfatte indendørs spøgelseshuse, hvor social distancering ville være vanskelig.
Der er i sandhed meget, der er anderledes ved hele Cedar Point-oplevelsen i 2020. Men der er også meget, der er det samme, herunder det utrolige adrenalinsus, som jeg følte, da Top Thrill Dragster kammede og derefter kørte ned ad sin 420-fods bakke.
Og jeg skubbede min maske op.
En af fire RelaxZones på Cedar Point, hvor gæsterne har lov til at tage deres masker af.
Outdoor dining and entertainment at Cedar Point’s BackBeatQue.
Hvis du tager af sted: Tips til et besøg i 2020 på Cedar Point
Gå på en hverdag: Dette råd gælder under en sundhedspandemi eller ej – weekender er næsten altid mere overfyldte.
Ankom tidligt for at køre på coastere: Parken åbner kl. 11.00; kom der kl. 10.30 eller deromkring, så du kan gå igennem sundhedskontrollen og gå til bagsiden af parken for at hente adgangskort til parkens bedste rutschebaner.
Glem ikke din maske: Du vil ikke blive lukket ind uden en. Jeg stak ekstra i min bæltetaske sammen med en lille flaske hånddesinfektionsmiddel. Der er snesevis af hånddesinfektionsmiddel-dispensere i hele parken.
Hold dig hydreret: Hvis du bærer en maske på en varm dag, føler du dig endnu mere varm. Mad- og drikkevarestationer i hele parken tilbyder gratis kopper vand efter anmodning.
Cedar Point kræver ikke længere reservationer for parkbesøg, sandsynligvis på grund af lavt besøgstal
Cedar Point åbningsdag preview: Ansigtsmasker, social distancering, HalloWeekends og meget mere
Kennywood forsinker åbningen på grund af coronavirusbølge i Pittsburgh-området
Flyvning i Kings Islands nye Orion coaster (og ja, du kan skrige gennem en maske)
Cedar Point åbner reservationssystem for sæsonkortindehavere; parken åbner den 9. juli
Cedar Point Shores åbner ikke før 2020; Cedar Point annoncerer reducerede åbningstider, ingen Fast Lane-pas til salg
Cedar Point, Kings Island, Kennywood, Waldameer forbereder sig på at genåbne, med justeringer: Forlystelsespark guide 2020
Cedar Point’s maske regel antænder en ildstorm af fanprotester på sociale medier