Mens den igangværende Coronavirus-pandemi bestemt er den største historie i NFL’s 2020-sæson, var det ikke det eneste problem, der påvirkede ligaens spillere, trænere og andet personale. Protesterne mod racistisk uretfærdighed og politibrutalitet, der brød ud i kølvandet på mordet på George Floyd i maj, berørte også NFL, og New England Patriots var ikke en undtagelse.
Ledet af holdkaptajner som Matthew Slater og tvillingebrødrene Devin og Jason McCourty var organisationen også aktivt involveret i diskussionen – så meget, at den holdt ugentlige møder for at diskutere sociale emner. En del af denne proces var også cheftræner Bill Belichick, og det gjorde tilsyneladende et stort indtryk på ham.
“Vi lærte alle en masse. Jeg lærte i hvert fald en masse som træner,” sagde Belichick. “Jeg var nødt til at coache og gøre ting, som jeg aldrig har gjort før, gøre ting anderledes, og jeg lærte en masse om vores spillere. Det var et meget lærerigt år fra alle de møder om social retfærdighed og de ting, som vi havde i foråret, og som blev overført til sæsonen. Jeg synes, at vores hold gjorde et godt stykke arbejde med det.
“Vi havde stor ledelse fra Jason , Devin , Matt og mange andre – Brandon King, fyre, der er involveret i bare mange, mange forskellige aspekter af det.”
Mens det at se Belichick nævne Slater og McCourty-tvillingerne ikke rigtig var en overraskelse i betragtning af deres status som mangeårige holdledere, var det Brandon King, der blev nævnt ved siden af dem. King spillede trods alt ikke en eneste snap for Patriots i 2020 og missede hele sæsonen på listen over fysisk ude af stand til at udføre.
Dette år var dog ikke det første, hvor King gik glip af betydelig tid på grund af en skade. Han blev også tvunget til at sidde ude hele 2019 efter at have revet sin quad i preseason.
Men på trods af den udfordring, som de sidste to sæsoner har budt på for ham, spillede King tilsyneladende stadig en stemme i organisationen i det, der har været et enestående år for både Patriots og ligaen som helhed. At have en spiller som den 27-årige på holdet kan ikke undervurderes, især når man tænker på, at New England er på vej ind i en offseason, der endnu engang kan medføre en betydelig udskiftning på holdet.
King selv har i mellemtiden været hos Patriots, siden han kom til dem som rookie free agent i 2015. Siden da har han udviklet sig til en hjørnesten på specialteamet, der har optrådt i sammenlagt 68 kampe i den regulære sæson og i slutspillet og været med til at bringe to Super Bowls til New England.
Undervejs har han også etableret sig som en af holdets ledere på trods af, at han ikke er blevet kåret som kaptajn i nogen af sine seks år i klubben. Belichick nævner ham i sin telefonkonference og tegner derfor et ret klart billede af hans rolle på holdet og betydning bag kulisserne.
I denne rolle var han blandt de veteraner, hvis stemmer var vigtigere end nogensinde i denne sæson.
“Bare det at skabe bevidsthed på holdet om hinanden, og at vi lærer hinanden at kende og værdsætte hinandens baggrund, historie og tanker,” sagde Belichick. “Og det var meget lærerigt for mig, såvel som for alle andre. Jeg tror, at vi alle havde gavn af det, og igen, ting, som vi har gjort i år, som vil hjælpe os fremadrettet. Det ville helt sikkert falde ind i den kategori – sandsynligvis øverst i den kategori.”
Det hjælper også holdet fremadrettet at tilføje King tilbage til en allerede sund sparkeenhed. Det har været længe nok.