MIAMI – Det er en af de mest forbløffende pregame-historier i Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, hvis officiating crew var ansvarlig for det, der generelt anses for at være den værste blown call i NFL’s playoff-historie, vil være dommer i kampen søndag mellem Chiefs og 49ers.
Han vil være let at få øje på blandt de syv officials på banen på grund af sin hvide dommerhue. Men for mange i New Orleans, hvor Vinovich stadig er en skurk, ville en sort hat være mere passende.
“Åh nej,” skrev Saints-receiver Michael Thomas på sin Twitter-konto, da ligaen udpegede Vinovich for to uger siden, “han ejer ikke engang nogen flag (til at kaste).”
Vitserne og fornærmelserne begyndte i slutningen af NFC-mesterskabskampen sidste år mellem Saints og Rams.
Med 1:49 tilbage at spille overså Vinovichs mandskab en åbenlys pass interference-infraction fra Rams’ side, og den manglende afgørelse kostede i det væsentlige Saints en tur til Super Bowl.
VIL du have mere NFL?
Men her er Vinovich, 58 år, en statsautoriseret revisor i det sydlige Californien, der også er dommer i division I college basketkampe, og som forbereder sig på at dømme sin anden Super Bowl på fem år.
Han kan ikke offentligt kommentere den usandsynlige udvikling, da dommere er forbudt for nyhedsmedierne. Men hans far, Billy Vinovich Jr. og andre har givet deres mening til kende om, hvordan modreaktionen har påvirket Vinovich.
“Det var en skræmmende situation,” sagde hans far om den umiddelbare modreaktion sidste år. “De fik dem til at snige ham ud af hotellet og sætte ham på et andet hotel og ændre deres flyvninger og få dem ud af byen kl. 6 om morgenen.
“Politiet blev hos dem hele natten. De mennesker i New Orleans er skøre.”
I årtier har Vinovich-familien været udsat for sportsfans’ vrede.
POLITISK FODBOLD: Donald Trump kan tage endnu et forsøg på at købe et NFL-hold
SPECIALRAPPORT: Super Bowl-stedet Miami fører NFL i én kategori: anholdelser af spillere
Bill Vinovich, der har 15 års erfaring i NFL, er tredje generation af dommere. Hans far, Billy, og hans afdøde bedstefar William (Butch) Vinovich Sr. var dommere i college basketball og flere high school-sportgrene.
I juli blev alle tre mænd optaget i sports hall of fame i Midland, Pennsylvania, hvor Bill Vinovich III blev født, inden hans familie flyttede til det sydlige Californien, da han gik i folkeskolen. Bill Vinovich henviste til det blæste opkald fra NFC-mesterskabskampen under sin indsættelsestale, ifølge Chris Shovlin, formand for den udøvende komité for Midland Sports Hall of Fame.
“Han sagde bare sådan set, ‘Det var en hård situation’, og han nævnte det for mig bare i en snak om, at det var et hårdt år for ham,” sagde Shovlin. “Det er klart, at han er et menneske, og det påvirkede ham. Men han var i stand til at kæmpe sig igennem det, og en masse mennesker kom ham til hjælp og støttede ham.”
Officials udvælges til Super Bowl i høj grad på baggrund af bedømt præstation i den regulære sæson og eftersæsonen – og Vinovich præsterede tilsyneladende godt nok til at overvinde sin forbindelse til den skændige non-call.
“Han har en evne til at kontrollere ting,” sagde Billy Vinovich og bemærkede, at de var på det samme basketballofficerhold i 12 år. “Han er meget lavmælt, når han taler. Han taler blødt.””
Men Billy Vinovich er derimod en selskabelig, vittig pensioneret motorvejsbetjent, der ikke er bange for at råbe sin søn op.
“Jeg kan huske hans første college-(fodbold)kamp,” sagde Billy Vinovich. “Der var et spil på sidelinjen, og han kastede sit flag for at blokere under taljen, og jeg løb over. Jeg sagde: “Har du blokeret under taljen?” Han sagde: “Ja.” Jeg sagde: “Det må de godt på college. Han sagde: “Åh, (bandeord).”
“Træneren er lige der og råber ad ham. Han siger: “Træner, jeg vil spise flaget. Jeg er ked af det. Jeg begik en fejl.”
“Når man begår en fejl, kan man ikke forsøge at snige sig ud af det. Bare indrøm det, og så er det slut.”
For at gøre det klart, var der ingen indrømmelse af en fejl fra Vinovichs side efter NFC-mesterskabskampen.
Spørgsmålet om, hvorfor der ikke blev kastet et straffeflag ved det vigtige spil, svarede han en poolreporter, at det “var en vurdering fra den dækende officials side. Jeg har personligt ikke set spillet.”” Han forklarede også, at spillet ikke kunne gennemgås.
Sean Payton, cheftræner for Saints, sagde senere, at han fik en undskyldning fra NFL’s senior vice president of officiating Al Riveron. Hverken Vinovich eller noget andet medlem af det syv mand store officiatorhold blev offentligt udpeget.
Billy Vinovich og andre siger, at hans søn fejlagtigt fik skylden for den manglende afgørelse, fordi dommeren er placeret bag scrimmage-linjen og har til opgave at fokusere på quarterbacken og ikke på downfield. Det faldt for døve ører i New Orleans.
“De korsfæstede ham,” sagde Billy Vinovich.
Forud for den kamp blev Bill Vinovichs historie en gang betragtet som opløftende. Han brød ind i NFL’s officersrækker i 2001 og blev seks sæsoner senere tvunget væk fra banen.
Diagnosticeret med en hjertesygdom i 2007 flyttede han ind i en tilsynsførende rolle for NFL. Men efter en vellykket hjerteoperation vendte han tilbage til banen i 2012.
Han dømte sin første Super Bowl i 2015.
For kampen fortalte Vinovich til Associated Press om sin bedring efter hjerteoperationen: “Jeg gav aldrig op.”
Bill Vinovich startede med tre sportsgrene på Canyon High School i Anaheim, Californien, spillede wide receiver i to år på Santa Ana College og to år på University of San Diego, hvor han dimitterede magna cum laude.
Bill Williams, tidligere cheftræner på University of San Diego, huskede Vinovich som usædvanlig analytisk. En dag, sagde Williams, gik Vinovich ind i et rum, mens trænerne gennemgik filmen af den kommende modstander, og på fem minutter løste han en dækning, som trænerne havde undgået.
Det resulterede i, at Vinovich fangede den kampvindende aflevering i den uge, sagde Williams.
“Det, der adskiller den gode fra den store, er opmærksomhed på detaljer,” sagde Williams. “Og han var altid en af de fyre, der uanset hvordan han har det indeni, kunne han give dig den illusion, at han var på ro.
“Han bliver ikke for op eller for ned. Han er meget jævn med sit temperament, hvilket for en official, tror jeg, ville være enormt.”
Men hans far har én anke.
“Han siger: ‘Gentag første down’, når der er en straf,” sagde Billy Vinovich. “Og jeg sagde: ‘Bill, du fik din eksamen magna cum laude’. Hvis du gentager noget, skal du køre det samme spil, med den samme straf, med den samme tid, med den samme yardage og det hele”. Sig ‘Replay’ eller ‘Still first down’.”
“Han er gradvist blevet væk fra det, men han gør det generelt omkring tredje quarter. Hvis du ser Super Bowl, så hør efter. Han gør det i andet eller tredje quarter, og han gør det, fordi han siger til min kone, han siger: “Fortæl mig, hvad far gør”. Hun sagde: “Far slukkede for lyden en gang, med klikkeren slukkede han for lyden. Og det gør han bare for at komme under mine fjer.”
Men forestil dig bare de fjer, der vil blive rystet, hvis Vinovichs mandskab fejler en stor afgørelse.
“Åh, han har glemt alt om det,” sagde Billy Vinovich.
Glemmer du den potentielt værste ikke-afgørelse i NFL’s playoff-historie? Retfærdigvis kan man sige, at masser af andre mennesker husker det.