Spørg alle, der nogensinde har besøgt Yellowstone National Park (YNP), hvad de husker fra deres oplevelse, og svaret vil uundgåeligt omfatte bisonerne. Som Nordamerikas største landdyr efterlader bisonerne (Bison bison), der ofte kærligt kaldes bøfler, bestemt et indtryk. Bisonerne, som er enorme og tordnende dyr, er blevet erklæret for USA’s nationale pattedyr. På trods af deres berømmelsesstatus er de dog fortsat et af de mest kontroversielle dyr i Yellowstone.
Dengang talte bisonbestandene i titusindvis af millioner i hele Nordamerika, men de faldt til kun et par dusin under den hensynsløse slagtning i det 19. århundrede under den store nedslagtning. Tidlige naturforkæmpere reddede bisonerne fra udryddelsens rand ved at give dem et tilflugtssted i verdens første nationalpark, Yellowstone. Siden da har biologer udråbt genoprettelsen af bisonerne som et af de største comebacks nogensinde.
Men trods alle dens succeser har forvaltningen af bisonerne været en af de mest vedvarende udfordringer for parkadministrationen. Efterhånden som bisonbestandene vokser, vokser også behovet for ressourcer, især om vinteren, hvor foderet på Yellowstone-plateauet er minimalt. Imidlertid komplicerer modsatrettede interesser mellem parktjenesten og de statslige husdyrbrugsmyndigheder problemerne. På grund af den høje seroprevalens af brucellose i Yellowstone-bisonpopulationen er der opstået biopolitiske debatter om noget, der ellers blot ville være et økologisk problem. Derfor blev der i 2000 ved en føderal ordre oprettet Interagency Bison Management Plan med henblik på at overvåge spørgsmål vedrørende den vandrende bisonbestand i YNP.
Bisonerne vandrer som mange andre dyr som reaktion på forskellige økologiske belastninger. Geografisk set er YNP et brutalt sted at leve, selv for disse hårdføre skabninger. Det er et stort vulkansk plateau med en gennemsnitlig højde på 8.000 fod over havets overflade. 80 % af parken er dækket af tætte nåleskove, der har ringe næringsværdi. Vinteren er streng. Temperaturen kan falde til under -40°F, og sneen bliver liggende i 213 dage om året.
Bisonerne vandrer for at få adgang til føde afhængigt af årstiden og bevæger sig fra højtliggende områder, når vinterstorme begraver græsset under dyb sne. I øjeblikket forsøger hundredvis af bisoner at forlade Yellowstone i løbet af vintersæsonen, da foderet bliver stadig mere begrænset i parken. På samme måde forsøger bisonerne at følge den “grønne bølge” af planter tilbage til bjergene, når sneen begynder at trække sig tilbage i det sene forår. Denne vandring er nødvendig for at hjælpe bisonerne med at få de kalorier, de har brug for for at overleve Yellowstones hårde vintre. Bisonernes vandringer har fulgt årstiderne i tusindvis af år, men i de sidste 150 år har tingene ændret sig.
Efter at være næsten udryddet i det nittende århundrede strejfer bisonerne nu i tusindvis rundt på Yellowstone-plateauet. Deres karismatiske masse dominerer det vidtstrakte landskab, hvor de strejfer omkring. Alligevel er bisoner efter årtiers bevaringsforvaltning og udtømmende genopretningsprogrammer de eneste dyr, der ikke har lov til at bevæge sig frit uden for YNP.
Hvad? Bisonerne må ikke forlade Yellowstone?
Dette paradoks skyldes frygt fra husdyrinteresser. Montana Department of Livestock og Animal and Plant Health Inspection Service har modsat sig migrationen af bisoner ud af YNP, fordi de er bekymrede for, at Yellowstone-bisoner kan overføre en smitsom bakterie til tamkvæg.
Bakterien er kendt som Brucella abortus eller brucellose. Patologien hos bisoner omfatter fremkaldelse af aborter eller fødsel af ikke-levedygtige kalve, endometritis (betændelse i livmoderens inderside), orchitis (betændelse i testiklerne), tilbageholdt moderkage og/eller ledbetændelse. Den primære smittevej er via oral kontakt ved at slikke eller indtage kontamineret reproduktionsvæv og -væsker.
Selv om der ikke er nogen kendte tilfælde af, at bisoner har smittet kvæg med brucellose, er der dog mulighed herfor. Når et dyr først er blevet smittet, er der desværre ingen helbredelse, og ofte er det nødvendigt at aflive dyret. Der findes en vaccine, kendt som RB51, som forhindrer overførsel af brucellose, men den skal indgives gentagne gange. For de tusindvis af vilde bisoner i Yellowstone anser vildtforvaltere ikke vaccinen for at være en brugbar løsning.
Den store ironi er sygdommens oprindelse. Brucellose er en ikke-indfødt sygdom, som tilfældigvis blev indført i det nordamerikanske vilde dyreliv af europæisk tamkvæg. Yellowstone-bisonen blev højst sandsynligt udsat for bakterien i begyndelsen af 1900-tallet, da parkens ansatte holdt husdyr i parken for at få mælk. Allerede i 1917 blev bisoner i YNP testet seropositive.
For at komplicere tingene er brucellose zoonotisk – den kan smitte mennesker. Mennesker, der håndterer inficerede dyr, er i farezonen. Brucellose kan overføres fra dyr til mennesker via kontakt med kontamineret reproduktionsvæv gennem munden, øjnene og åbne sår. Den kan også overføres via upasteuriserede mejeriprodukter (kan du se, hvorfor folk ikke ønsker, at deres kvæg skal smittes?). Patologien hos mennesker viser sig dog på en anden måde end hos kvæg og bisonokser. Mennesker kan udvikle undulant feber, som kan vare i månedsvis, men som sjældent er dødelig.
Som zoonotisk sygdom besluttede det amerikanske landbrugsministerium (USDA), at sygdommen skulle bekæmpes og udryddes. Derfor blev der i 1934 etableret et nationalt program til udryddelse af sygdommen hos kvæg i USA. Efter mere end syv årtier og en national indsats på 3,5 mia. dollars lykkedes det USDA at udrydde brucellose fra den amerikanske kvægindustri i 2008. Nationen blev erklæret brucellosefri med undtagelse af vildtlevende vildt i Greater Yellowstone-økosystemet, herunder bison og elg (Cervus elaphus), og vildtlevende svin (Sus scrofa) i Texas.
På den nordlige grænse af YNP arbejdede Montana aggressivt på at udrydde brucellose fra sin kvægindustri. Efter en udgift på mere end 30 millioner dollars opnåede staten brucellosefri status i 1985!
Men da de trækkorridorer, der er mest tilgængelige for vildtet i YNP, fører nordpå i Montanas Paradise Valley og nordvestpå over West Yellowstone, blev Montana efterfølgende smittet igen – ved overførsel af brucellose fra elg til kvæg – og mistede sin brucellosefri status, hvilket resulterede i yderligere testkrav og restriktioner for transport af kvæg mellem stater.
Ja, som jeg nævnte ovenfor, er Yellowstone-elge også smittet med brucellose. Den identificerede forekomst af antistoffer mod brucellose, der cirkulerer i blodet, er dog meget lavere i elgpopulationer. Elgbesætninger inden for Greater Yellowstone-økosystemet varierer fra test 2 procent til 30 procent brucellose-seropositive. Bisonbesætninger på den anden side tester så højt som 50 til 60 procent seropositive for sygdommen.
Grunden til højere koncentrationer af seropositive dyr hos en art mere end hos en anden er delvist påvirket af adfærd. Selv om begge hovdyrarter er flokdyr, der det meste af året er opdelt i mødre- og ungkarlsgrupper bortset fra sammenblanding af kønnene i brunstperioden, udviser hver art en lidt forskellig kælvningsadfærd. Det er vigtigt at bemærke, at overførslen af brucellose er størst i kælvningssæsonen, hvor der hyppigt udsendes inficeret reproduktionsvæv og -væske. Under kælvning forbliver bisoner generelt i flokken i sikkerhed, mens køerne og deres nyfødte kalve er sårbare.
Elge bliver ikke i flokken for at føde. Elgkøer har en tendens til at forlade gruppen og foretrækker at gå i isolation og stole på den ubemærkede sikkerhed, som isolering giver. Da bisoner er omgivet af flokken, når de afgiver reproduktionsvæv og -væsker, er koncentrationen af kontaminerede agenser meget højere, og risikoen for at overføre brucellose til andre bisoner er større.
Selv om der aldrig har været et bekræftet tilfælde af bison, der har overført brucellose til tamkvæg, har Montana Department of Livestock og Animal and Plant Health Inspection Service mindre tolerance over for bison uden for YNP på grund af højere seroprevalens i Yellowstone-besætningerne.
Så i 1995 sagsøgte staten Montana National Park Service på grund af bisoner, der vandrer fra YNP. Og i 2000 blev der indgået et forlig ved en domstol, som skabte Interagency Bison Management Plan. På nuværende tidspunkt er YNP forpligtet til at hjælpe med at afbøde migrationen af bisoner, der forlader parken. For at standse impulserne fra en migrerende art, sørger de tværministerielle teams for at huse dyrene, samt at en procentdel af Yellowstone-populationen slås ned hvert år og tilbyde stammejagter langs parkens grænser til de oprindelige samfund. I 2008 blev næsten 2.000 bisoner fjernet fra bestanden som følge af forvaltningsforanstaltninger. I gennemsnit nedlægges og/eller jages 1 200 bisonokser årligt omkring parkens nordlige grænse.
Der ligger et etisk dilemma til grund for konflikten: Skal forvaltningen af vilde dyr slagte de dyr, som den kæmpede i årtier for at redde? Før Interagency Bison Management Plan kan afgøre, hvordan den vil håndtere genoprettelsen og udvidelsen af Yellowstone-bisonen, må den først forsøge at foretage en stor ændring i den offentlige diskurs om forvaltning af vilde dyrs bestande og menneskets indbyrdes sammenhæng med miljøet. Før lokalsamfundene i de vestlige stater og det amerikanske samfund i det hele taget omfavner ekspansive reformer af forvaltningen af vilde dyr, skal der ske en betydelig ændring i miljøpolitikken.
Af Nat Hab ekspeditionsleder Aaron Bott
Works Cited:
Gates CC, Brober L. 2011. Yellowstone Bison: The Science and Management of a Migratory Wildlife Population. Bozeman (MT): The University of Montana Press.
Peek J. 2003. Wapiti. In: Chapman J, Feldhamer G, Thompson B, editors. Wild Mammals of North America: Biology, Management, and Conservation. 2nd ed. Baltimore (MD): The John Hopkins University Press. s. 877-886.