Androstenon produceres i testiklerne. I plasma findes det i fri form og i en sulfokonjugeret form. For nylig er det blevet konstateret, at ca. 70 % af androstenon i plasma er i form af sulfokonjugeret androstenon.
Det sekretoriske mønster for androstenon følger generelt det sekretoriske mønster for testosteron, selv om biosyntesen af de to steroider følger forskellige veje. Forholdet mellem testosteron- og androstenonniveauet i plasma varierer. Ofte rapporteres det, at niveauet af frit androstenon i plasma er højere end testosteronniveauet. I plasma varierer niveauet af frit androstenon fra nogle få ng og op til mindst 40-60 ng pr. ml.
Lugt af 5α-androstenon
Olfaction hos mennesker med henvisning til lugtende 16-androstener, er blevet gennemgået af Gower og Ruparelia . Lugten beskrives ofte som urinelignende. Det er velkendt, at evnen til at opfatte lugten af 5α-androstenon varierer. Resultaterne af en omfattende undersøgelse blev offentliggjort af Gilbert og Wysocki i 1987 . I Europa (Storbritannien ikke medtaget) var 24,1 % af de kvindelige deltagere i undersøgelsen og 15,8 % af de mandlige deltagere ikke i stand til at opfatte androstenonlugten. Det er imidlertid også blevet påvist, at evnen til at opfatte androstenon kan fremkaldes hos en del af personer med lugtblindhed eller specifik anosmi over for androstenon. Deltagerne i undersøgelsen sniffede androstenon i 3 minutter, 3 gange om dagen i 6 uger. Hos 10 ud af 20 personer, der var anosmiske over for androstenon, blev evnen til at opfatte androstenon induceret . Forfatterne foreslår en mekanisme, hvor olfaktoriske neuroner med specifikke receptorer for androstenon undergår en klonal ekspansion eller udvælgelse af slægtslinjer med flere receptorer eller receptorer med højere affinitet, meget på samme måde som lymfocytter, der reagerer på antigenisk stimulering.
Fysiologi af 5α-androstenon
Den velkendte fysiologiske virkning af androstenon og andre 16-androstener, er at virke som feromoner og stimulere reproduktive funktioner i hungrisen. De udskilles i spyt i de submaxillære spytkirtler i spytkirtlerne. Undermaxillære spytkirtler fra svin indeholder et protein, pheromaxein, som binder 16-androstene steroider. Den primære funktion af pheromaxein er opløsningen og transporten af feromoner i spyt. Der er blevet foreslået en virkning på hungrise direkte fra 16-androstener, der frigives fra ornen, samt en virkning over tid på grund af spyt, der aflejres i miljøet . Lugten af 16-androstener fremmer udtrykket af den stående reaktion hos østrus-søer. Det er også blevet vist, at lugten af 5α-androstenon fremkalder frigivelse af oxytocin hos østrussøer .
Androstenon har ingen androgen virkning som målt ved “Chicken comb test” . Om det har nogen virkning på sin egen produktion/udskillelse gennem en feedback på produktionen/udskillelsen af GnRH og gonadotropiner, synes ikke at være kendt. En virkning i testiklerne kan ikke udelukkes: der er rapporteret om en specifik binding af 5α-androstenon til den humane testikulære cytosolfraktion .
Det er vist, at 5α-androstenon reducerer agnostisk adfærd hos nyligt omgrupperede svin . Androstenon har også vist sig at påvirke metabolismen af skatol i leveren .
Fat af 5α-androstenon i plasma og fedt
5α-androstenon er et meget lipofilt molekyle. Vandopløseligheden af 5α-androstenon er kun 230 μg/l ved 25°C . Steroidet synes let at blive overført fra plasma til fedtvæv. Det er blevet konstateret, at hvis niveauet af 5α-androstenon i perifert plasma overstiger ca. 15 ng/ml, følger der normalt en kraftig ophobning af androstenon i fedtvævet . Sinclair et al rapporterede, at perifere plasmaniveauer af androstenon under 15 ng/ml var forbundet med lave androstenonkoncentrationer i fedt, mens der kan findes et bredt spektrum af androstenonkoncentrationer i fedt hos dyr med plasmaniveauer over denne værdi.
Niveauerne af androstenon i fedtvævet kan fordobles inden for et døgn efter stimulering af androstenonproduktionen i testiklerne ved hCG-injektion . Når koncentrationen af androstenon i perifert plasma falder fra høje niveauer, falder koncentrationen i fedtvævet imidlertid også gradvist. Der synes således at være et dynamisk forhold mellem androstenon i plasma og fedtvæv, men den detaljerede regulering af overførslen af androstenon mellem plasma og fedtvæv er ikke blevet afklaret. Hos mange arter er kønssteroider delvist bundet til specifikke proteiner som kønshormonbindende globulin (SHBG) og til albumin. En binding/associering af 5α-androstenon til plasmaproteiner ville påvirke overførslen af steroidet til fedtvævet. Det er imidlertid blevet rapporteret, at svin mangler sexhormonbindende globulin (SHBG) i plasma . I hvilket omfang androstenon hos svin er bundet eller associeret til andre plasmaproteiner er ukendt.
Claus har rapporteret om androstenons forsvindingshastighed fra fedtvævet efter kastration. Han fandt halveringstider fra 7 dage hos unge orner (vægte i intervallet 90-97 kg) til 16-19 dage hos ældre orner (vægte i intervallet 240-250 kg). Bonneau et al. fandt halveringstider fra 4 til 14 dage hos 9 orner, der blev kastreret i en alder af 175 dage.
Androstenon metaboliseres af leveren. Isolerede svinelevermikrosomer reducerer androstenon hovedsageligt til β-androstenol . Disse forfattere fandt, at hastigheden af androstenonmetabolismen i svinelevermikrosomer blev bestemt af ekspressionsniveauet for hepatisk 3β-hydroxysteroiddehydrogenase. De observerede en meget lavere androstenonmetaboliseringshastighed i levermikrosomer fra svin fra en race med høje androstenonniveauer (Meishan) sammenlignet med levermikrosomer fra svin fra en race med lave androstenonniveauer (Large White), hvilket tyder på forskellig ekspression eller aktivitet af det enzym, der kataboliserer androstenon i de to racer.
Differencer i produktionshastigheden af androstenon kan dog være vigtigere for forskellene i androstenonindholdet i fedtvæv mellem svin end forskelle i katabolismen af steroidet i leveren. Babol et al. fandt ingen signifikant sammenhæng mellem den oxidative metabolisme af androstenon i leveren og niveauerne af androstenon i fedtvæv. Resultaterne af en undersøgelse foretaget af Bonneau og Terqui har vist en meget høj metabolisk clearance rate (MCR) for plasma-androstenon. Hos et vildsvin beregnede de en MCR på ca. 80 000 liter pr. dag. Den høje forsvinding blev hovedsagelig tilskrives overførsel og lagring af androstenon i fedtvæv og spytkirtler. Hvis produktionshastigheden for androstenon er høj, kan leverens kapacitet til at metabolisere androstenon være utilstrækkelig, og androstenon vil ophobes i fedtvævet.
Androstenonniveauer, der forårsager vildsvinepest
Differente androstenonniveauer er blevet foreslået som grænseværdier for sortering af slagtekroppe. Claus et al. og Rhodes foreslog niveauer på henholdsvis 0,5 og 1,0 μg androstenon pr. g fedt som grænseværdier til frasortering af fordærvet kød.