Som han tilbragte den sidste halvanden måned og halvanden langsomt at komme sig fra en højre underarmsforstrækning, Ken Giles’ motto var “først en her, først en færdig.” Han ankom tidligt til boldbanen og arbejdede sig igennem de genoptræningsopgaver, der stod på hans tjekliste den pågældende dag. Da hans holdkammerater fra Toronto Blue Jays ankom før aftenens kamp, var Giles’ arbejdsdag færdig. Det gav ham mulighed for blot at hænge ud og snakke og dele den viden, som hans yngre holdkammerater var interesserede i at få med sig.
“Jeg var altid ledig, og jeg var altid til stede, og jeg var her altid indtil kampens afslutning. Det var altid lange dage for mig her på boldbanen,” sagde Giles. “Jeg følte, at bare det at sætte mig selv omkring holdet og gøre mig selv tilgængelig så meget som muligt var et værdifuldt aktiv for alle, der havde brug for de oplysninger.”
Det var alt, hvad han kunne gøre. Giles skulle være et anker bagest i Torontos bullpen i denne forkortede sæson, men han forlod sin anden udekamp i år med at bide sin handske, mens hans højre arm hang slapt ved siden af ham. Han havde forsøgt at konkurrere gennem en forstrækning i bøjemusklerne, men hver kast gjorde det hele værre. Han havde brug for en længere pause for at lade skaden hele.
Så i stedet for at bidrage til 2020 Blue Jays ved at lukke kampe, bidrog han ved at spille mentor. Han hjalp de konverterede startere Anthony Kay og Thomas Hatch med at vænne sig til rutinerne i bullpen og gav dem råd om, hvordan de skulle håndtere restitutionen mellem startopstillingerne. Han talte om mental tilgang med Jordan Romano, som overtog Giles’ varemærke før kastet. Han forsøgte at være den bedste holdkammerat, han kunne.
Efter en sommer 2018, hvor han blev handlet i en deadline deal til Toronto, og en sommer 2019, hvor han var konstant genstand for transaktionsspekulationer og meget tæt på at blive flyttet igen, har sommeren 2020 været bedre for Giles, end man kunne forvente, når man tænker på, at han knap nok har spillet spillet.
“Jeg har følt mig afslappet i hele sæsonen – på grund af, hvordan året startede, og fordi jeg vidste, hvilken type fyre vi havde. Og da vi først startede op igen, det tætte bånd, som vi begyndte at få, da vi gik igennem det, vi gjorde,” sagde Giles. “Jeg har ikke tænkt på at blive handlet. Fordi jeg troede, at der ville ske noget særligt.”
“Jeg har været på sidelinjen det meste af året – men det har været sjovt at se på. Jeg har været på tæerne hver eneste kamp. Jeg har skreget og råbt i omklædningsrummet. Jeg glæder mig hver dag til, at de spiller og slår homeruns og vinder tilbagevendende sejre.”
Nu er Giles klar til selv at være en del af det hele. Han skal bare få sin arm tilbage til det niveau, hvor den var i sidste sæson, hvor han var en af baseballspillets mest effektive relievere. Og han er oppe mod kalenderen for at gøre det, da Blue Jays stirrer sig blind på en mulig postseason-serie om mindre end tre uger.
Giles kæmpede naturligvis også med armproblemer i 2019, da ledbetændelse i albuen begyndte at påvirke hans restitution mellem outings og tvang ham på skadelisten i 10 dage. Men denne gang var problemet muskulært, og det tog længere tid for betændelsen at aftage. Den gode nyhed var, at Blue Jays havde mulighed for at sammenligne de nuværende billeder af Giles’ albue med den MRT, der blev taget i sidste sæson, hvilket gav en forsikring om, at der ikke var noget værre i gang.
“Alt var rent,” sagde Giles. “Jeg var bare nødt til at tage det roligt. Jeg skal bare ikke være for hård ved mig selv. Det har været et mærkeligt år – og en masse fyre har haft mærkelige år. Det er ikke anderledes for mig. Det er bare uheldigt, at det skete.”
Han begyndte lange kast og bullpens i de sidste uger af august, men begyndte ikke at føle sig som sig selv igen, før han begyndte at kaste live batting practice for Blue Jays-holdkammerater tidligere på måneden. Giles kastede tre af disse sessioner og skruede gradvist op for intensiteten for hver gang. Men intet kan sammenlignes med hastigheden og intensiteten i en kampsituation.
Denne mulighed kom endelig lørdag aften i et brag af en kamp mod New York Mets, da Giles for første gang i næsten syv uger indtog højen i en kamp. Resultaterne var blandede. Wilson Ramos bød ham uhøfligt velkommen tilbage til big league-spillet, idet han smadrede det første kast, som Giles kastede – en 94 m.p.h.-fastball – 430 fod over muren i det centrale felt. Giles’ næste kast, endnu en fastball, missede zonen med en meter.
Men han fandt sig til rette derfra og fik Brandon Nimmo til at svinge igennem en høj fastball for en strikeout og Jake Marisnick til at jagte en slider for en anden. To groundballs senere var han ude af inningen.
Og selvfølgelig ville resultaterne altid være sekundære, og ikke kun fordi Giles kastede med sit hold med et underskud på to touchdowns. Der er ingen genoptræningsopgaver i denne sæson. Ingen muligheder for spillerne til at genfinde deres søben andre steder end i en kamp, der tæller. For Giles handlede fredagens outing mere om, hvordan han følte sig efter end under.
“Jeg ville bare se, hvordan min krop reagerede efter en situation med spilhastighed. Jeg har det godt lige nu. Jeg er øm de rigtige steder,” sagde han. “Forhåbentlig bliver jeg fra nu af bare stærkere og kan blive tilbage til mit normale jeg, som jeg var sidste år.”
Hans normale jeg ville være en fyr, der i gennemsnit ligger et sted mellem 96-98 m.p.h. med sin fastball, i modsætning til de 94-95 m.p.h., han sad på i fredags. Det ville også være en fyr, hvis slider ligger i intervallet 86-87 m.p.p.h. i stedet for den 84-85 m.p.h. breaking ball, som Giles viste mod Mets.
Det er ikke usædvanligt, at ketsjere gradvist opbygger hastigheden i løbet af deres første par kampe efter et længerevarende fravær fra konkurrence. Og det er muligt, at Giles stadig er ved at genvinde tilliden og tilliden til sin arm til virkelig at slippe den løs efter en skræmmende skade. Uanset hvad, vil alle øjne være rettet mod hastighedsaflæsningerne de næste par gange, Giles kaster, mens han fortsætter med at runde formen.
“Han så rigtig godt ud for mig,” sagde Blue Jays-manager Charlie Montoyo. “Armstyrken er der. Jeg ved, at jo mere han kaster, jo højere vil hans (velocity) stige.”
Testene vil kun fortsætte for Giles fremadrettet. Klubben holder ham foreløbig ude af high leverage spots, men alles mål er at få Giles tilbage i den closer-rolle, som han har udfyldt for dette hold siden kort tid efter, at han blev købt fra Houston Astros i 2018. Han skal også teste sin effektivitet ved at pitche på back-to-back-dage – noget han ikke har gjort i 14 måneder.
På FanGraphs er der en højere end 90 procents sandsynlighed for, at Blue Jays deltager i postseason. Og i eftersæsonen skal et hold være i stand til at trække på sine bedste relievere på flere dage i træk. Det samme gælder for længerevarende outings. Selv om Giles uden tvivl vil blive begrænset til at være en-inning-indsatser i øjeblikket, er det ikke svært at forestille sig en playoff-situation, hvor Blue Jays ønsker at bede ham om at registrere mere end tre outs.
Det, der gør tingene vanskelige, er, at Blue Jays kun har 15 kampe tilbage. Og klubbens første playoff-kamp kan være kun to og en halv uge væk. Der skal findes en delikat balance mellem at forberede Giles på kravene i postseason-baseball og samtidig ikke presse ham for hårdt og for tidligt. Han får måske ikke mulighed for at teste sin effektivitet i en længere udekamp eller når han kaster i en back-to-backkamp før de sidste dage af sæsonen.
“Fyrene har gjort et godt stykke arbejde med at bringe os i en rigtig god situation lige nu. Så vi har en pude til mig, så jeg kan gøre fremskridt selv,” sagde Giles. “Jeg burde ikke være for langt fra at være ret sikker inden for de høje leverage-situationer. Og når eftersæsonen kommer, er målet, at jeg skal være helt klar til at gå i gang og ramme mit niveau. Det er det, jeg ser frem til lige nu.”
Og han har alt at pitche for. Hvis man antager, at en overraskende forlængelse ikke materialiserer sig i løbet af de næste to måneder, vil Giles blive free agent til vinter og komme ind på et yderst usikkert marked. Relievers var allerede blevet devalueret i de seneste off-seasons, da front offices blev mindre og mindre villige til at binde betydelige sigt og dollars til en af spillets mest ustabile positionsgrupper. Og på vej ind i denne vinter, efter en sæson, hvor intet hold trak indtægter ved indgangen, er det uklart, om mange organisationer overhovedet vil være ivrige efter at tilføje en betydelig lønsum.
På den anden side har afløsere aldrig været mere værdifulde for klubberne, end de er nu. Managere er i stigende grad tilbageholdende med at lade startere komme for dybt ind i kampene, da de frygter de statistisk beviste skader, som en tredje tur gennem rækkefølgen ofte medfører. En dyb, alsidig bullpen er praktisk talt en nødvendighed for klubber, der er i kamp, især i slutspillet, når de traditionelle startere er trætte af en hel sæsons mange innings, og når udnyttelsen af matchups får større betydning.
Og når Giles er bedst, er han blandt de bedste. I 2019 kastede han til en top-fem ERA (1,87) og FIP (2,27) blandt MLB-afløsere. Han lavede strikeout- og whiff-rater i 99. percentil, mens hans forventede batting average (.184), slugging-procent (.320) og vægtede on-base average (.247) – alle baseret på kvaliteten af den kontakt, han tillod – lå inden for de fem bedste procent blandt MLB-kastere. Hvis han gik ind i free agency fra den platform, ville han være positioneret til at tjene en betydelig kontrakt.
Så, hvem ved, hvordan Giles vil blive vurderet i denne offseason? Der er ingen mangel på spørgsmål, der stadig mangler at blive besvaret. Alt, hvad Giles kan gøre lige nu, er at forsøge at fjerne ét af dem – hans helbred. Og måske bare kaste sit hold dybt ind i eftersæsonen, mens han er i gang.
“Det gavner mig ikke at se for langt ud i fremtiden. Er det surt, at det skete? Helt sikkert. For jeg ville gerne gentage det, jeg gjorde sidste år – kort sæson eller ej,” sagde Giles. “Men overordnet set kan jeg ikke svinde mig selv ned til jorden, for jeg kan ikke have ondt af mig selv. Hvis jeg går derud og konkurrerer så godt jeg kan og viser, at jeg er sund og rask, så tror jeg, at alle spørgsmålene vil blive besvaret.”