DAYTONA BEACH, Fla. – Det var der tegn på fra det første grønne flag, som han tog som lille dreng, da han voksede op i en lille by i Texas. Bobby Labonte var måske ganske enkelt bestemt til at blive en vinder, en mester. Og den 31. januar bliver han officielt medlem af NASCAR Hall of Fame.
Selv fra de første omgange, han kørte for at prøve en quarter-midget på en kortbane i nærheden af familiens hjem i Corpus Christi, efterlod Labonte, der var helt lille, ingen tvivl om sin konkurrencemindedhed eller sit talent bag rattet. Der var noget særligt der. Det var umiskendeligt.
“Da han først startede i quarter-midgets, ville han enten smadre eller vinde,” husker Labontes storebror Terry med et let grin. “Han var helt åben.”
RELATERET: 2020 NASCAR Hall of Fame induction class
“Han gjorde det dog godt. Vi havde quarter-midgets, og jeg husker den første gang, min far fik ham til at gå ud og følge mig, og han ville ikke engang følge mig. Jeg ville bare vise ham linjen, men nej, han ville overhale mig.”
“Jeg vidste fra starten, at han ville være konkurrencedygtig.””
Kompetitiv og Hall of Fame-værdig. Det viser sig, at Terry for alle de år siden på den korte bane i Sydtexas faktisk så og vejledte en Hall of Famer under uddannelse… sin bror.
Bobby Labonte, der nu er 55 år gammel, blev en af de mest succesfulde kørere i sin generation og vandt to nationale mesterskaber – Grand National-titlen (nu NASCAR Xfinity Series) i 1991 og svarede igen med mesterskabet i 2000 i Cup Series. Han var den første kører i NASCAR’s lange og historiske historie til at vinde begge titler.
MERE: Han vandt også det prestigefyldte IROC-mesterskab i 2001 og var den første kører til at vinde løb i alle tre store NASCAR-racerdivisioner – Cup (2002), Xfinity (1992) og NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – på en enkelt bane (Martinsville, Va.).
I 1994 vandt Bobby endnu en Grand National-titel – denne gang som teamejer med køreren David Green.
Og nu vil Bobby formelt slutte sig til Terry, der er to gange mester i Cup Series, i sportens store NASCAR Hall of Fame om to uger. Labontes tidligere Cup Series-teamejer Joe Gibbs og hans tidligere Joe Gibbs Racing-teamkammerat Tony Stewart vil også blive optaget i denne Hall of Fame-klasse for store bedrifter. De får selskab af den berømte motorbygger og teamchef Waddell Wilson og den afdøde, meget populære kører, der blev tv-stationschef, Buddy Baker.
FOTOS: Bobby Labonte gennem årene
Brødrene Labonte bliver kun det andet søskendepar, der bliver optaget i NASCAR Hall of Fame, sammen med Glen og Leonard Wood.
Som med Wood-brødrene har Labonte-brødrene en berømt historie, der nu er markeret med et sjældent og eftertragtet Hall of Fame-udråbstegn.
Mens Bobby Labonte og hans kone Kristin ikke kunne være mere oprigtigt beærede eller begejstrede for at deltage i NASCAR Hall of Fame-indvielsesgallaen i Charlotte i næste måned, indrømmer han, at han stadig får et kick ved at tænke på, hvordan han fik den store nyhed.
Året før – Labontes første år, hvor han kunne komme i betragtning til Hall of Fame – klædte parret sig ud og deltog i annonceringen af udvælgelsen i Hall of Fame. Labontes navn var dog ikke blandt de fem, der blev udvalgt til 2019-klassen.
Så sidste forår, i sit andet år af berettigelse, ændrede Labonte stemningen og valgte ikke at deltage i den formelle Hall of Fame-annoncering i downtown Charlotte. I stedet tog han og Kristin på en cykeltur på det tidspunkt, hvor nyheden skulle afsløres. De to er ivrige ryttere og siger, at det bare føltes som en god måde at håndtere den naturlige spænding i forbindelse med et potentielt livsændrende øjeblik.
“Vi er cirka halvvejs inde i vores 20-mile tur, og jeg ser på min telefon – som er forbundet via en lille computer på min cykel – ordet ‘Tillykke’ som en sms,” husker Labonte livligt. “Så kommer der pludselig et telefonopkald og derefter endnu et, så vi var bare nødt til at stoppe på vejen og besvare telefonen og sms’erne. Og jeg ringede til min mor og far.”
“De fortalte mig det,” fortsatte han med et hjerteligt grin. “‘Du er ikke den første, der ringer.'”
RELATERET: Hvert medlem af NASCAR Hall of Fame
Labonte sagde, at stoltheden, minderne og den overordnede store følelse af at have opnået noget, som han kunne dele med familie og venner den eftermiddag, var håndgribelig. Når alt kommer til alt, var så meget af hans karriere familiecentreret. Da hans bror Terry – otte år ældre end ham – fik en chance i NASCAR’s store ligaer i 1980’erne, flyttede hele Labonte-familien fra Texas til North Carolina for at støtte ham.
Og det var der, at Bobby Labonte for alvor begyndte at blomstre, først ved at arbejde i pitten og derefter som konkurrent og tjene den første mulighed for at fordybe sig og sine drømme i NASCAR-kulturen.
Både Labonte og hans far Bob var med til at arbejde på det Billy Hagan-ejede NASCAR Cup Series-team, som Terry vandt sit første Cup-mesterskab med i 1984. Men to år senere forlod Terry Labonte Hagan-teamet for at køre for NASCAR Hall of Famer Junior Johnson – og hans lillebror og far blev fyret fra teamet.
I stedet for at det var et stort tilbageslag for Bobby Labonte, blev det dog i virkeligheden til en karrieremæssig afsked.
Han og hans far arbejdede sammen om at danne og finansiere deres eget late model-team, og Labonte begyndte at vende hovederne, da han kørte løb i hele Carolina – han opnåede dominerende 10 sejre på vej til titlen på Caraway (N.C.) Speedway-banen i 1987, hvilket var et stort højdepunkt i den tid. Med de præmiepenge, han begyndte at tjene, var Labonte i stand til at finansiere lejlighedsvise starter i NASCAR Grand National-serien. Og inden længe forvandlede hans talent og beslutsomhed ydmyge placeringer i midterfeltet til overskrifter af mesterskabskaliber.
Labonte begyndte snart at udnytte de øgede muligheder og den spirende selvtillid.
Han stillede med sit eget team på fuld tid i Grand National Series og vandt mesterskabet i 1991 over en anden fremtidig NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. Året efter tabte Labonte titlen i serien til Joe Nemechek med hjerteskærende tre point.
Labontes hårde arbejde og imponerende resultater skaffede ham et fuldtidsjob hos Bill Davis Racing Cup Series-teamet i 1993. Han opnåede sin første Cup Series pole pole i karrieren (i Richmond, Va.) i efteråret og sluttede på andenpladsen efter Gordon, der blev kåret som årets rookie.
I 1995 blev Labonte hyret af Joe Gibbs Racing til at tage over efter Dale Jarrett i den berømte Interstate Batteries-bil nr. 18. Labonte vandt sit første Cup Series-løb den weekend på Memorial Day i seriens længste løb, Coca-Cola 600 på Charlotte Motor Speedway.
Han sluttede som nummer to efter Jarrett i Cup-mesterskabet i 1999 og svarede derefter med et mega forspring på 265 point til den afdøde syvdobbelte mester Dale Earnhardt om Cup-titlen i 2000. Labonte sluttede som ottende eller bedre i mesterskabet seks gange i en syvårig periode mellem 1997 og 2003.
Labonte vandt 21 løb i karrieren på 11 forskellige baner og 26 pole positions på 16 forskellige baner. Især hans sidste pole position kom i hans hjemstat på Texas Motor Speedway.
Og han gjorde det i konkurrence med en liste af Hall of Famers-kolleger fra ikoniske mestre som Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin og Bill Elliott til Gibbs teamkammerat Tony Stewart og de utvivlsomt kommende udvalgte som Jimmie Johnson og Kyle Busch.
“Konkurrencen var hård,” sagde Labonte. “Det var det virkelig i den æra.””
Selvfølgelig vil hans bror Terry altid stå øverst på den store liste over legender, som Labonte sparrede med på banen, være hans bror Terry. De sluttede som nummer et og to i flere løb.
Et af de mest bemærkelsesværdige løb for dem var dog i 1996 i Atlanta Motor Speedway Cup-sæsonfinalen, hvor Bobby vandt løbet, og Terry, der sluttede som nummer fem, sikrede sig sin anden Cup-titel. De fejrede det med en sejrsrunde rundt om banen sammen.
“Man kan ikke skrive det bedre end det,” sagde Terry Labonte. “Det var en ret speciel dag.”
“Normalt er årets sidste løb den eneste gang, hvor to personer kommer til at gå til Victory Lane, og at kunne gøre det sammen med min bror var ret specielt.””
På mange måder var det den eneste passende måde at fejre en familie, der har sat et så fedt præg på sporten. Nogle ville finde det intimiderende at have en ældre søskende, der udmærker sig i den karriere, man delte. Men Bobby Labonte blev inspireret af det og lærte af det. Og han fortsatte med at gøre sig fortjent til sine egne striber og fejre sin egen hardware.
Om to uger vil sporten og hele branchen hylde Labontes imponerende Hall of Fame-værdige bedrifter. Og ingen vil være mere stolte end hans familie, som har vejledt, heppet og været meget stolte over en veludnyttet karriere, der nu igen fejres på behørig vis.
“Jeg tænker på, hvordan jeg har set min bror køre løb, siden jeg var barn,” sagde Labonte. “Vi kørte altid i forskellige divisioner, da vi voksede op, så jeg så altid hans løb og fulgte ham. Uanset hvad han gjorde, var jeg den lillebror, jeg garanterer, at jeg var den irriterende bror. Men jeg har altid ønsket at være som min bror.”
“Så når alt dette er sket med NASCAR Hall of Fame, tænker jeg i mit hoved, at jeg skal være som min bror. Det er fedt, og jeg ville aldrig have troet, at det ville ske, og det gjorde det.”
“Det er så fedt for vores forældre. Vi var alle sammen som den faste båd over det åbne hav. Vi drev aldrig af sted.”
Og nu er deres families “havn” i det væsentlige NASCAR Hall of Fame – sammen med de bedste af de bedste.