Botts’ Dots – de hævede, rumlende markeringer mellem kørebaner på Californiens motorveje og motorveje – er på vej ud, idet Caltrans siger, at de ikke længere vil vedligeholde eller installere dem.
Punkterne er opkaldt efter Elbert Dysart Botts, den Caltrans-ingeniør, der blev krediteret for den forskning fra 1950’erne, som førte til deres oprettelse, og de spredte sig over hele landet som en måde at afmærke kørebaner på.
Punkterne blev senere kendt for en anden fordel: Den kraftige feedback, når man kører over dem, som kunne vække søvnige bilister.
Men Caltrans går nu en anden vej. Efter et halvt århundrede opfordrer de føderale transportembedsmænd Californien til at droppe dem. Kritikere siger, at de keramiske knapper ikke er reflekterende, at de ikke hjælper så meget, at de ødelægger autonome biler og ikke holder særlig længe.
“Det er en ældre teknologi, der er ved at blive udfaset”, siger Gaspar Inzunza, der er vedligeholdelsesinspektør hos Caltrans i Orange County. “Det er ideelt at få en nyere teknologi til at erstatte den fuldstændigt. Det er mere sikkert og mere omkostningseffektivt – alt over hele linjen er positivt.”
I årevis skulle der på alle Caltrans motorveje og motorveje for hver 48 fods vedkommende være en hævet reflekterende markering, derefter en fire tommer bred stribe med fire Botts’ Dots og derefter endnu en hævet reflektor.
Nu vil de resterende prikker, så mange som 20 millioner af dem, bare langsomt forsvinde over tid fra statslige motorveje og motorveje, selv om nogle byer stadig bruger dem.
Larry Zwart, en 69-årig beboer i Huntington Beach, er ikke begejstret for, at de forsvinder.
“Jeg synes, det er en dårlig vurdering, i betragtning af at de sandsynligvis har reddet mit liv, og sandsynligvis mange andre,” sagde Zwart.
For fem år siden var han på vej hjem med ca. 65 mph på I-405, der gennemskærer Los Angeles County, med maven fuld af en kalkunsandwich.
“Jeg faldt tilsyneladende i søvn, og det næste jeg vidste, var, at jeg blev vækket af vibrationerne fra at køre over Botts’ Dots,” husker Zwart. “Det var en hjerteskærende oplevelse.”
Han var drevet to vognbaner og regnede nu med, at han var på vej til at forlade vejen eller ramme en anden bil.
“Jeg tror, at de fleste har haft en oplevelse på et tidspunkt, hvor de kørte bil og var søvnige”, sagde han. “Man tror, at man kan presse sig igennem det, og det kan man for det meste.
“Men jeg tror, at der sandsynligvis er mange tilfælde, der ligner mit, som der ikke rigtig er mange data eller rapporter om, fordi der ikke kommer nogen tragedie ud af det,” sagde Zwart. “Folk går bare deres vej, og Botts’ prikker har gjort deres arbejde.”
Da de blev skabt første gang, var den forventede levetid for en prik 10 år. Med nutidens tungere trafik, der pulveriserer deres porcelæn, holder prikkerne sjældent mere end seks måneder. I de seneste år er de kun blevet udskiftet, når et andet projekt krævede, at der skulle være arbejdere ude på kørebanerne.
En seksårig Caltrans-undersøgelse, der blev afsluttet i begyndelsen af 2000’erne, viste, at ulykkesfrekvensen ikke blev påvirket væsentligt, uanset om prikkerne var der eller ej. Det statslige agentur brugte derefter flere år på at afveje prikkenes fordele og ulemper, før det besluttede, at de ikke længere var vedligeholdelsesarbejdet værd – eller risikoen for arbejderne.
Inzunza, der er vedligeholdelsesinspektør hos Caltrans, har i sine otte år hos staten set teknologien blive forbedret, f.eks. med termoplastiske striber, der reflekterer mere lys i mørke og regn, og med plastiksammensatte markører, der holder til trafikken i flere år længere end prikkerne.
Med de reflekterende striber og markører, der allerede er på plads, forbedrer det den samlede refleksionsevne ved at fjerne prikkerne, fordi de så ikke længere skjuler en del af striberne.
“Hvis der er noget, så mister man noget af det rumlen”, sagde Inzunza. “Men der vil stadig være en rystelse, som folk er bekendt med. Der vil stadig være et hørbart bump og faktisk mere refleksivitet.”
Med en hastighed på 60 mph kan bilisterne forvente at mærke to bump i sekundet, når de kører over markeringerne uden prikkerne på plads, sagde Caltrans-embedsmænd.
Det, som bilisterne måske ikke har set i årenes løb, er, at når de smækkede Botts’ Dots på vejbanen, var arbejderne til tider ved siden af en travl trafik.
Catrans foretrak at bruge en spandvogn, hvor spanden kørte lige over de tilsigtede mål, mens en ansat brugte en elektrisk pistol til at påføre 400-graders klæbemiddel på prikken, inden den blev sat på vejbanen. Derefter fulgte en bil fra California Highway Patrol, og derefter fuldendte to Caltrans-lastbiler med gigantiske puder til at absorbere slagene fra enhver vildfaren bilist karavanen.
Flere gange blev kørebaner og ramper lukket ned, og en ansat skubbede en vogn med et varmelegeme, der limede Botts’ Dots fast til jorden.
Med prikkerne ude af billedet vil vedligeholdelsespersonalet sjældnere være i fare. “Det er en enorm indvirkning,” sagde Inzunza. “Man multiplicerer den tid, man er derude, med risikoen for at blive ramt, og det reducerer (det) betydeligt.”
James Pinheiro, vicedirektør for drift og vedligeholdelse hos Caltrans i Orange County, sagde, at beslutningen om at udfase prikkerne kom efter langvarige overvejelser om bilisternes og vedligeholdelsesarbejdernes behov.
“Vi er en stor stat – vi er en af de mest trafikerede stater i landet, så vi skal være sikre på, at vi træffer gode beslutninger,” sagde Pinheiro.
Pinheiro påpegede, at prikkerne alt for let kan gå i stykker og sprøjte vragrester mod trafikken.
“Man ønsker ikke, at bilisterne udsættes for vragrester eller flyvende stykker af noget som helst,” sagde han. “Vi ved, at Botts’ Dots går tidligere i stykker og ikke holder så længe, og det ønsker vi ikke. En løs Botts’ Dot kan være som en halv ishockeypuck – det ønsker man bare ikke, når man kører ned ad motorvejen.”
En anden stor bekymring for Caltrans: Selvkørende køretøjer kan en dag blive almindelige. Test har vist, at hvis man dækker over striberne med Botts’ Dots, kan navigationssystemerne i disse køretøjer blive forvirrede, hvilket måske kan føre til drift.
Men mange bilister i Orange County elsker deres Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 år, fra Anaheim, sagde, at Caltrans er for fokuseret på fremtiden og overser de mennesker, der i øjeblikket fylder vejene.
“Hvad er vigtigst, den førerløse bil eller bilisterne? Mennesker eller maskiner?” spurgte den pensionerede politimand. “Er de førerløse biler en dille eller ej? Lad os tage 10 år om at finde ud af det.”
Cindy Perz, en 60-årig softwareingeniør, der bor i Huntington Beach, sagde, at prikkerne har været nyttige til at holde hende i hendes vognbane på tågede dage. Hun spekulerer på, om de reflekterende markører alene vil lede folk tilbage i deres vognbaner lige så effektivt.
“Især med al den distraherede kørsel og de ting, der foregår, har jeg set folk ramme vognbanen og trække sig tilbage,” sagde Perz. “Hvis man har en chance for ikke at ramme dem, fordi de er bredt fordelt, som markørerne kan være, vil det gøre en forskel. Det er så nemt at blive distraheret i bilen i dag.”
Laguna Niguels Jennifer Morris, 40, husker en gang, hvor hun var meget træt, og Botts’ Dots’ Dots rystede hende til opmærksomhed.
“De vækkede mig med det samme, mit hjerte bankede helt vildt hurtigt,” sagde hun. “Jeg ville sandsynligvis være kørt ind i en person eller være kørt ud af vejkanten.”
Hun er usikker på, om de mere spredte markeringer ville gøre det samme arbejde, men sagde, at hun er villig til at se.
Alle bilister i Californien vil også selv se det, frivilligt eller ej.