I 1865 er borgerkrigen endelig slut og sender sårede soldater hjem, men ansporer andre til at rejse vestpå i jagten på en ny begyndelse og et nyt liv. Mange begiver sig ud på Oregon Trail for at finde deres skæbne, manifesteret eller på anden måde. Union Pacific-delen af den transkontinentale jernbane trænger fra øst gennem Nebraska og ind i Wyoming og skaber nye byer og landsbyer undervejs og tilbyder beskæftigelse til dem, der er villige til at arbejde hårdt. Andre søger deres lykke i guldfelterne i Wyoming og Montana. I juli 1862 bliver der fundet guld ved Grasshopper Creek, hvilket giver anledning til Montanas første guldfeber og den første boomtown, Bannack. I maj 1863 kommer der endnu en guldgrube. Denne gang ved Alder Gulch omkring 75 miles øst for Bannack. Virginia City opstår omkring den og vokser sig rig, men lovløs. Der hersker selvtægtsjustits, og halvandet år senere bor der 10.000 mennesker i byen. En af dem er John Bozeman, som ikke har meget held med minedriften og derfor beslutter sig for at udvinde minearbejderne. Han og bjergmanden John Jacobs begynder at lede efter en genvej fra Oregon Trail til Virginia City. Planen er at guide potentielle guldgravere til det forjættede land, naturligvis mod en god betaling.
I sidste ende finder de deres spor, som følger længe etablerede nord-sydgående vildt- og indianerruter og går gennem bedste bøffelgræsningsområde. De begynder at udvide den for vogne. Den forlader Oregon Trail ved Deer Creek Crossing (det nuværende Glenrock, WY) og går nordpå gennem Powder River Basin øst for Big Horn-bjergene. Derefter drejer den mod vest mod Tongue River og mod nordvest til Yellowstone-dalen, gennem det sydlige Montana og videre til guldfelterne i Alder Gulch-Virginia City. Men Powder River-området er også et besat område, som Lakota Sioux-, Northern Cheyenne- og Arapaho-indianerstammerne gør krav på og jager efter. I spidsen for denne koalition står den store Lakota-høvding Red Cloud.
I juli 1863 fører Bozeman og Jacobs deres første vogntog på det nyligt afmærkede spor. De har kun tilbagelagt 150 miles, da de konfronteres af en stor gruppe af nordlige Cheyenne- og Sioux-krigere, som advarer dem om at vende om eller blive dræbt. Dette er begyndelsen på det, der skal blive Red Cloud’s War.
For at beskytte de rejsende langs Bozeman Trail bygger og militariserer den amerikanske regering forter langs vejen. Fort Phil Kearny, Fort Reno og Fort Smith bliver beroligende symboler på sikkerhed for guldfeberramte emigranter. I 1864 rejser fire vogntog og 1.500 mennesker ad Bozeman Trail til Montanas guldfelter uden hændelser. I 1866 rejser Nelson Story, der er rig på sin andel i Alder Gulch, til Texas, køber 1.000 Longhornkvæg og driver dem med succes over Bozeman Trail. Story bliver den første kvægavler i Montana og fortsætter med at samle stor rigdom.
I mellemtiden er forterne tilbage på stien blevet brændpunkter for både mindre skænderier og større kampe mellem det amerikanske militær og de allierede Sioux- og Cheyenne-stammer under Red Cloud. En udmattelseskrig begynder. En krig, som USA i sidste ende taber, fordi dets styrker er spredt for tyndt ud. Til sidst lukkes Bozeman Trail ned, og Powder River-området overdrages til de sejrende indianere med Fort Bridger-traktaten af 1868. Alt dette vil ændre sig otte år senere med indianernes triumf i slaget ved Little Big Horn, men vil blive fulgt op af det endelige nederlag og tab af landområder i 1877.
Som John Bozeman opgiver i 1864 at være guide og slår sig ned ved “Gates to the Gallatin Valley” (det nuværende Bozeman Pass) og sammen med to andre grundlægger han den by, der kommer til at bære hans navn, Bozeman, Montana. Blot tre år senere bliver han dræbt under mistænkelige omstændigheder under en rejse på Yellowstone-floden.