RENTON
Pete Carroll kalder Bruce Irvin for den bedste strongside linebacker, han har haft i sit årti som leder af Seahawks.
Han kalder også Irvin for sin måske bedste succeshistorie.
“Det er alle de år, han har lagt bag sig, siden vi fik ham (første gang),” sagde Seattles rutinerede træner. “Det er en fantastisk historie for os at få ham til at komme tilbage. Jeg forsøgte at få ham et par gange, du ved. Kunne ikke få det gjort, i de tidligere år.
“Bare det at få ham tilbage til os, han er bare vokset så meget. Han er så moden omkring sin verden og sin familie. Det hele.
“Det er virkelig en fantastisk historie.”
Det er en af NFL’s mest usandsynlige historier.
For otte år siden draften Carroll og Seahawks den hårdtlevende, 24-årige Irvin som et hånet første-rundevalg. Nu er den 32-årige Irvin tilbage for sin anden gang med Seahawks?
Hvad har ændret sig, siden han sidst var en Seahawk?
“Jeg har fået flere børn,” sagde Irvin mandag.
“Mit hvorfor er ligesom overgået fra – du ved, en yngre B.I. mit hvorfor var biler, smykker, ting som det.
“Og mit hvorfor er nu min kone og mine børn. Min familie. Generationsrigdom.”
Ja, hans 48 millioner dollars i karriereindtægter er nu til hans børns børn og deres børn. Det er ikke længere til biler og smykker og at blæse det væk.
Den dreng, der voksede op som hjemløs i en periode og sad i fængsel som teenager, er som mand vendt tilbage til det sted, hvor hans usandsynlige NFL-karriere begyndte. Efter ophold i Oakland, Atlanta og i sidste sæson i Carolina er Irvin tilbage i Seattle og hos Carroll, den træner, der udtog ham for otte år siden. Irvin vendte tilbage i foråret på en etårig kontrakt på 5,5 millioner dollars.
Hans nye gamle hold regner med ham. Stærkt. Seahawks garanterer ham 5 millioner dollars for at være den hurtige, kantede pass rusher, som han var for dem fra 2012-15. De regner med, at Irvin i høj grad skal kompensere for tabet (indtil videre) af den endnu ikke underskrevne Jadeveon Clowney fra ligaens næstdårligste sack-enhed i 2019.
Og de oplever en forandret mand.
En hård vej
Doubtere – dem er der altid, især i Irvins liv – påpeger, at det er tåbeligt at stole så meget på Irvin i denne sæson, fordi han bliver 33 år i løbet af den.
Irvin vil påpege, at det ikke var meningen, at han skulle blive 18 år.
“Åh, mand, nogle gange er jeg i en kamp, i en timeout-pause, og jeg kigger bare ind i publikum. Der var mange, der sagde, at jeg ikke skulle være her, ved du det?” Irvin fortalte The News Tribune i januar 2015. “Nogle gange tvivlede jeg selv på det at tro, at jeg skulle være mere end det, jeg var. Jeg mener, det er en velsignelse. Jeg takker Gud hver dag. Jeg takker Gud, når jeg går herud for at træne.”
“For Gud ved, at det var meningen, at jeg skulle være i fængsel eller død et eller andet sted.”
Da Irvin var 17 år gammel, havde han stort set droppet ud af high school. Han hang ud i fældehuse rundt omkring i Atlanta. Han bar en pistol. Han solgte stoffer.
Da Irvin var 19, sad han i fængsel i næsten en måned for indbrud.
Da Irvin skulle have afsluttet high school, tog han en General Educational Development test i et lidt desperat forsøg på at forsøge at spille fodbold på junior college. To skoler afviste ham. Men en tredje accepterede ham. Han meldte sig til at spille på Mt. San Antonio College, øst for Los Angeles. Han vandt et nationalt junior-college-mesterskab på Mt. SAC.
Da Irvin var 24 år gammel, var han gået fra Mt. SAC til at blive en stjerne-pass rusher i 2010 og ’11 i West Virginia. Han havde den hurtighed og størrelse, som NFL-hold eftertragtede for at presse quarterbacks. Men de fleste talentspejdere så ham som en one-trick specialist, en risiko, som man måske skulle tage en mid-round flier på, udelukkende baseret på rå atletik.
Carroll og Seahawks general manager John Schneider så en anden person. De så Irvin som en NFL-linebacker, der kan spille hver gang. De så også en ung mand, der havde brug for retning, og de mente, at de ledede et hold, der giver det. De forestillede sig, at Irvin ville tage quarterbacks, tackle running backs OG dække receivere på afleveringsruter ned ad banen.
Så Seahawks draften high school dropout med et GED-certifikat i første runde af 2012-draften.
Resten af ligaen grinede. De grinede også af Seattle, fordi de i anden runde af samme draft tog en lille linebacker fra Utah State ved navn Bobby Wagner. De hylede virkelig over den alt for korte quarterback fra Wisconsin og North Carolina State, som Seahawks draften i tredje runde. En fyr ved navn Russell Wilson.
To år senere havde Wilson, Wagner og Irvin Super Bowl-ringe. Irvin var den starter linebacker, som Carroll, Schneider og Ken Norton Jr, hans positionstræner, troede, at han ville blive det med Seattle.
Da Irvin var 27 år gammel, sikrede han Seahawks endnu en NFC West-titel og den bedste placering i slutspillet med sin første interception return for et touchdown i karrieren.
Det var den uge, hvor han sagde, at han burde være i fængsel eller død.
Gået, nu tilbage igen
En måned senere var Seahawks 1 yard fra, at Irvin og hans holdkammerater vandt endnu en NFL-titel. Men Wilson kastede den berygtede interception på målstregen til Malcolm Butler. New England Patriots vandt Super Bowl 49 i stedet.
Irvin endte den Super Bowl med at blive smidt ud for at slås på banen med Patriots efter et knæfaldsspil. I Seahawks’ omklædningsrum øjeblikke senere på University of Phoenix Stadium i Glendale, Arizona, skreg Irvin til alle med ører, hvordan Seattles trænere tog hans og hans forsvars anden ring i træk fra ham.
Et år senere forlod Irvin klubben. Han skrev under med Oakland for at genforenes med Norton; Seattles linebackers coach var blevet Raiders’ defensive koordinator. Irvin underskrev en fireårig kontrakt på 37 millioner dollars med Raiders.
Nu, fire år og tre stop senere, er han vendt tilbage. Han er hos Seattle for at være Carrolls strongside linebacker igen, på tidlige downs. Det er der, hvor han har været i base 4-3 forsvaret i de første to uger af træningslejren, ved siden af linebackerkollegerne Wagner og K.J. Wright. Ligesom det var for otte år siden.
På passing downs vil Irvin rykke et par fødder op og sætte sine hænder på jorden som en rush end. Det var det, han var sidste år for Panthers. De var i nickelforsvaret med Irvin som rushing lineman det meste af deres 5-11-sæson.
Men Irvins tilbagevenden til Seattle handler om mere end fodbold. Det er en historie om et tabt liv, der er fundet. Og virkelig opfyldt.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright og som var med i Seahawks under Irvins første runde ser en mærkbar forskel i hans modenhed, som spiller og som person.
Irvin kan ikke undgå at se, at han er i en helt anden rolle denne gang hos Seahawks. Det er en lederrolle. Unge forsvarsspillere som rookies Jordyan Brooks, Alton Robinson og Darrell Taylor samt andenårsspillerne Cody Barton, L.J. Collier og andre ser op til Irvin. De spørger ham til råds. Det er på samme måde, som Irvin så op til end Red Bryant i sit første Seahawks-forsvar i 2012.”
“S***, de kalder mig ‘OG’ i omklædningsrummet!” Irvin sagde mandag og undrede sig.
Det var det, han plejede at kalde Bryant, Seattles tidligere defensive end, for. “OG-Old Gangsta.”
En ændret person
Irvin indrømmer, at i sin første tid i Seattle var han, selv om han med sine 24 år var ældre end de fleste rookies, selvoptaget og overfladisk, selvoptaget og overfladisk.
Den joker, der rev sine trænere i den tirade efter Super Bowl 49, er klog nu.
Den teenager, der solgte stoffer og landede i fængsel, er nu ægtemand med den tidligere tennisspiller fra University of Charleston, Alyssa Hackworth-Irvin, og far til deres børn. Den frafaldne gymnasieelev tog tilbage til West Virginia, mens han var i NFL, for at afslutte sin universitetsuddannelse. Han dimitterede med en bachelorgrad i WVU’s College of Education and Human Services.
På den måde har Irvin virkelig gjort det.
“Det er bare en anden tankegang nu, mand,” sagde han. “Jeg er bare taknemmelig for, at jeg har været i stand til at modnes og se det.”
Rundt om i NFL og i livet ser Irvin samtidige, der er, som han plejede at være.
Det får ham til at sætte pris på, hvor han er nu.
“De fleste fyre er 31, 32 år gamle og er stadig herude og jagter kvinder, køber en masse biler og den slags ting,” sagde han. “Det er bare, at jeg var heldig nok til at se lyset og ligesom gå væk fra det, og bare fokusere på det, der virkelig betyder noget – især, du ved, jeg er på den bagerste ende (af min karriere).
“Så smykker og sådan noget vil ikke betyde noget, når jeg er færdig. Mine børn og min kone, det er de ting, der kommer til at betyde noget. Det er hele grunden til, at jeg er blevet modnet og virkelig er gået over til den, jeg er nu.”