Buddhismen er en af verdens største religioner. Den opstod i Indien i 563-483 f.Kr. med Siddhartha Gautama, og i løbet af de næste årtusinder spredte den sig over hele Asien og resten af verden. Buddhisterne tror, at menneskelivet er en cyklus af lidelse og genfødsel, men at det er muligt at undslippe denne cyklus for altid, hvis man opnår en tilstand af oplysning (nirvana). Siddhartha Gautama var den første person, der opnåede denne tilstand af oplysning, og han blev og er stadig i dag kendt som Buddha. Buddhister tror ikke på nogen form for guddom eller gud, selv om der findes overnaturlige figurer, som kan hjælpe eller hindre folk på vejen mod oplysning.
Siddhartha Gautama var en indisk prins i det femte århundrede f.Kr., som ved at se folk fattige og døende indså, at menneskelivet er lidelse. Han gav afkald på sin rigdom og tilbragte tid som en fattig tigger, mediterede og rejste, men blev til sidst utilfreds og slog sig ned på noget, der blev kaldt “den midterste vej”. Denne idé betød, at hverken ekstrem askese eller ekstrem rigdom var vejen til oplysning, men snarere en livsform mellem de to yderpunkter. Til sidst opnåede han i en tilstand af dyb meditation oplysning eller nirvana under Bodhi træet (træet for opvågnen). Mahabodhi-templet i Bihar, Indien – stedet hvor han blev oplyst – er nu et vigtigt buddhistisk pilgrimssted.
Buddha underviste om de fire ædle sandheder. Den første sandhed kaldes “Lidelse (dukkha)”, som lærer, at alle i livet lider på en eller anden måde. Den anden sandhed er “Oprindelse af lidelse (samudāya)”. Denne fastslår, at al lidelse kommer fra begær (tanhā). Den tredje sandhed er “Ophør af lidelse (nirodha)”, og den siger, at det er muligt at stoppe lidelsen og opnå oplysning. Den fjerde sandhed, “Vejen til ophør af lidelse (magga)” handler om den midterste vej, som er trinene til at opnå oplysning.
Buddhister tror på et genfødselshjul, hvor sjæle genfødes i forskellige kroppe alt efter, hvordan de opførte sig i deres tidligere liv. Dette hænger sammen med “karma”, som henviser til, hvordan en persons gode eller dårlige handlinger i fortiden eller i deres tidligere liv kan påvirke dem i fremtiden.
Der findes to hovedgrupper inden for buddhismen: Mahayana-buddhismen og Theravada-buddhismen. Mahayana-buddhismen er udbredt i Tibet, Kina, Taiwan, Japan, Japan, Korea og Mongoliet. Den lægger vægt på bodhisattvas (væsener, der har opnået oplysning, men som vender tilbage for at undervise mennesker) som rollemodeller. Theravada-buddhismen er udbredt i Sri Lanka, Cambodja, Thailand, Laos og Burma (Myanmar). Den lægger vægt på en klosterlivsstil og meditation som vejen til oplysning.
Buddhismen har været en kontroversiel religion. Lederen af den tibetanske buddhistiske skole og Tibets traditionelle leder, Dalai Lama, flygtede fra det Kina-kontrollerede Tibet i 1959 til Indien i frygt for sit liv. Mange tibetanske buddhister gør aktiv modstand mod den kinesiske kontrol af regionen. På det seneste har den nuværende Dalai Lama, som anses for at være den fjortende reinkarnation af den første Dalai Lama, rejst spørgsmål om, hvorvidt og hvor han vil vælge at reinkarnere.