Halshvirvelsøjlen består af syv ryghvirvler og er placeret ved kraniets basis. Dens funktion er at støtte kraniet og gøre det muligt at bevæge hovedet frem og tilbage og fra side til side samt at beskytte rygmarven. Den øverste del af halshvirvelsøjlen består af den første halshvirvel (C1) og den anden halshvirvel (C2). Den nederste del består af den tredje halshvirvel (C3) til og med den syvende halshvirvel (C7). Disse ryghvirvler knytter sig til brysthvirvlerne og arbejder sammen for at støtte hovedet.
Den femte halshvirvel (C5) er den femte hvirvel fra toppen af søjlen. C5 er et vigtigt pejlemærke, når det drejer sig om at bestemme de sandsynlige konsekvenser af et traume mod nakken og rygsøjlen. Hvis rygmarvsskaden er ved eller over C5, kan personen være ude af stand til at trække vejret, da de rygmarvsnerver, der ligger mellem den tredje og femte halshvirvel, styrer vejrtrækningen. Selv om død ved kvælning kan undgås ved hjælp af nødforanstaltninger, vil personen sandsynligvis blive efterladt som quadriplegiker. Hvis skaden er under C5, er det sandsynlige resultat, at personen vil blive paraplegisk. Hvis der er mistanke om en rygmarvsskade, må den berørte person ikke flyttes, medmindre det er nødvendigt for at undslippe en umiddelbar dødelig trussel, som f.eks. et brændende hus.